Вкусное слово «тефтели» происходит от персидского «kūfta», или کوفتن, что означает «измельчать» или «мясные шарики». Словечко вместе с блюдом попало в Османскую империю и смешалось там с языками других народов. В некоторых языках блюдо из мяса или рыбы в виде шариков, размером с грецкий орешек, так и называется до сих пор — кюфта или кёфте.