Гусли являются одним из древнейших музыкальных инструментов. В русском эпосе на гуслях играют богатыри Добрыня Никитич и Ставр Годинович. На гуслях в Древней Руси играли и на княжеском пиру, и в быту, это был весьма демократичный инструмент. Под гусельный аккомпанемент исполнялись народные песни, сказания, былины с стихотворной форме, а также плясовые народные наигрыши. Наряду с веселыми произведениями, исполнялись гуслярами и песни о тяжелой судьбе русского народа, о русской доле. За это власти часто устраивали гонения на гусляров. Долгое время гусли были даже под запретом властей, которые боялись, что своими песнями исполнители подстрекают народ к бунту. Этот инструмент постепенно стал редкостью, исчезли почти все мастера-изготовители инструмента и исполнители. В настоящее время искусство игры на гуслях постепенно возрождается. Сейчас есть ансамбли гусляров, появились гусляры-сказители, которые стараются возродить традицию пения под гусельный аккомпанемент. По всей России стали возникать маленькие частные мастерские по изготовлению этого удивительного, очень красивого по звучанию инструмента. Постепенно воссоздается старинная форма этого инструмента и техника игры на нем.