Во времена Второй Пунической войны в Риме взошла звезда удивительного человека - Марка Порция Катона Старшего. Незнатного рода (происходил из плебеев, занимавшихся разведением свиней), принципиально честный, в простой одежде на фоне драпированных богатыми тканями аристократов, босой даже в зимнюю пору, Катон завоевал известность открытым обличением правящего сословия и порицанием катастрофического упадка морали. Катон - этот тот самый консул, который неустанно твердил в сенате: "Карфаген должен быть разрушен!" Катон обладал многими талантами. Он был хорошим командиром во время войны с Ганнибалом, новатором римской литературы и ярким политическим спикером. Его бескорыстие восхищало. Когда он был претором в Сардинии, то, по свидетельству Плутарха, "ни разу не потребовал от сардинцев никаких затрат и обходил города пешком, не пользуясь даже повозкой, в сопровождении одного-единственного служителя, который нёс его платье и чашу для возлияния богам". Такого аскетизма Рим не видел со времён Луция Цинцинната. Катон был ревнителем древних традиций и противником плутократии. Он жил под девизом: "Быть честным, а не казаться им", писал Гай Саллюстий Крисп. Но как имперец, Катон действовал жёстко и в походе на восставших против Рима иберов чинил зверства. Завоевав в Испании более 400 городов, большую часть добычи он роздал легионерами, хотя ранее утверждал, что щедрые денежные раздачи развращают солдат. Катон был истовым человеком, и это в нём пугало. Таким нельзя давать большую власть.