Слово «клиент» - «clientes» означало в Древнем Риме людей послушных, зависимых. От кого они зависели? От глав отдельных римских патрицианских родов или семейств, которые назывались их патронами, т. е. покровителями, защитниками. Сама связь между патроном и клиентом называлась клиентелой или патронатом. Юридически она основывалась на принципе взаимных услуг, хотя фактически обе стороны находились далеко не в одинаковом положении. Клиент получал от патрона землю, скот, пользовался его защитой на суде и т. п. За это он обязан был служить в военном отряде патрона, в некоторых случаях оказывать ему помощь деньгами, выполнять в пользу патрона различные работы. Клиент входил в род патрона в качестве младшего члена, принимал участие в родовом культе и в собраниях по куриям. Клиенты первоначально образовались из экономически и социально слабых людей: из иностранцев, вольноотпущенников, сыновей, вышедших из-под власти отца, т.е. эмансипированных, и потерявших защиту, а также из незаконнорожденных детей.