«Салтан, сын проклятого салтана турского, товарищ сатанин…, винокур Великого и Малого Египта, свинопас александрийский, арчак армейской, пес татарской... Не поддадимся тебе, но биться с тобой будем». Считается, что таким оскорбительным письмом в 17-м веке Запорожская Сечь ответила османскому султану на предложение перейти в его подчинение. Хотя подлинник послания не сохранился, на Украине список с этого письма был у каждого пономаря, и его любили зачитывать в подгулявшей компании. Правда, большинство вариантов этого текста были нецензурными. Публикация в журнале одной из печатных версий и натолкнула Репина на мысль о картине.Работа над «Запорожцами» идет очень долго, художник то и дело откладывает полотно и снова возвращается к нему. Пока Репин пишет эту картину, не только он сам, но и вся его семья живет как в казачьем стане. Дети художника знают наизусть всех легендарных героев Сечи, играют в Тараса Бульбу и его сыновей, лепят из глины их фигурки и в любой момент могут процитировать хулиганское письмо к турецкому султану.