До начала ХХ века все открытые земли в Антарктике оставались в статусе «ничейные». В южных водах активно ходили китобойные флотилии, промысловики открывали на островах свои базы, каждый год добывалось более 10 тысяч китов. Первой о своих суверенных правах на обширные участки Антарктиды объявила Великобритания еще в 1908 году. Вслед за ней претензии на территорию появились у Франции, Норвегии, Новой Зеландии, Австралии, Аргентины и Чили. «Завоевание» в кавычках Антарктиды растянулось на пятьдесят лет.