Северные европейцы-язычники проводили четкое различие между силой самих рун и тем, для чего они использовались. В то время как совокупность сохранившихся рунических надписей и литературных описаний их использования определенно указывает на то, что руны иногда использовались в нечестивых, глупых и/или невежественных целях (от простых записей на могильных камнях или сообщений «я тут был» до хулы или проклятия в адрес конкретного человека), эдды и саги совершенно ясно дают понять, что сами руны, как отдельные знаки, действительно обладают имманентной (внутренне присущей) магической силой, работающей определенным образом, независимо от предполагаемых целей, для которых их используют люди.