YF-17 Cobra — это прототип лёгкого истребителя, который компания Northrop разработала для ВВС США в 1970-х годах. Его создали в рамках программы Lightweight Fighter (LWF): многие тогда считали, что такие машины, как F-15 Eagle, слишком громоздкие и дорогие для ряда боевых задач, и нужен более компактный и недорогой вариант. Кстати, прозвище «Кобра» самолёт получил не случайно: оно отсылало к более раннему проекту Northrop — P-530 Cobra.
Разработка началась ещё в конце 1960-х: Northrop дорабатывала свои наработки (в том числе P-530), и в 1971 году, после объявления программы LWF, проект трансформировали в YF-17A. На проектирование и создание прототипа двигателя (YJ101, развитие GE15) ушли миллионы человеко-часов и тысячи часов испытаний в аэродинамической трубе.
В 1974 году YF-17 вступил в соревнование с General Dynamics YF-16. Два прототипа YF-17 выполнили 288 испытательных полётов (около 345,5 часов). Самолёт показал впечатляющие результаты: развил скорость около 1,95 Маха, продемонстрировал максимальную перегрузку 9,4 g, достиг высоты более 15 000 метров и смог устойчиво лететь при угле атаки 68 градусов. Одной из фишек стала система частичного управления по проводам (ECAS), которая использовала элероны, рули направления и стабилизаторы для основного управления полётом. Ещё одна особенность — сдвоенные вертикальные стабилизаторы, наклонённые под углом 45°: это повысило манёвренность.
Итог конкурса: в январе 1975 года ВВС США выбрали YF-16, который позже стал F-16 Fighting Falcon. Но у YF-17 ещё был шанс: ВМС США решили развивать на его базе свой лёгкий истребитель в рамках программы VFAX (Naval Fighter Attack Experimental). В итоге на основе YF-17 создали F/A-18 Hornet. Для нужд флота конструкцию серьёзно доработали: увеличили радиус действия, улучшили радар и добавили особенности, необходимые для палубной эксплуатации. Позже развитие привело к появлению F/A-18E/F Super Hornet.
Кстати, один из прототипов (72-1569) в 1976 году временно передали в Исследовательский центр Драйдена НАСА. Там его изучали, чтобы собрать данные по базовому аэродинамическому сопротивлению — это тоже помогло в разработке F/A-18.
Технические характеристики (YF-17A)
Экипаж: 1 человек.
Длина: около 16,9 м.
Размах крыла: около 10,7 м.
Высота: около 4,4 м.
Масса пустого: примерно 7,8 т.
Максимальная взлётная масса: около 15,6 т.
Силовая установка: два турбореактивных двигателя General Electric YJ101-GE-100 с форсажной камерой (тяга каждого — около 14 400 фунтов силы).
Максимальная скорость: около 2120 км/ч (на высоте 12 000 м).
Практический потолок: около 18 000 м.
Дальность полёта: около 4800 км.
Вооружение (в испытаниях/проекте): одна 20-мм пушка M61A1/A2 Vulcan и две ракеты «воздух-воздух» AIM-9 Sidewinder на законцовках крыла.
Хотя YF-17 не стал основным истребителем ВВС США, его роль в истории авиации огромна: именно он заложил основу для одной из самых успешных серий палубных истребителей — F/A-18.