Согласно данным переписи 1897 г., в Иркутске, который являлся центром Иркутской губернии и Иркутского генерал-губернаторства, проживали чуть более 50 тыс. человек. Из-за традиционного наплыва ссыльных здесь всегда было велико влияние оппозиционных групп: сибирских областников, либеральной интеллигенции, народников, а с появлением рабочего класса и социал-демократов.
В ходе русско-японской войны город стал огромным тыловым госпиталем, в котором разместили до 10 тыс. раненных. Внезапный рост числа населения привёл к продовольственному кризису и инфляции, а затем и к росту преступности. С первых месяцев зимы 1905 года Иркутск постоянно бастовал и митинговал.
Крупнейшим событием стала Октябрьская всеобщая политическая стачка, которая началась в городе с 16 октября – не работали железнодорожники и извозчики, телеграфисты и типографщики, банковские служащие и приказчики, адвокаты и учителя. Фактически власть в Иркутске взял Объединённый стачечный комитет, в который вошли представители всех оппозиционных политических сил: от либералов до социалистов. Комитет сформировал собственные добровольческие дружины для охраны порядка, запретил продажу алкоголя и огнестрельного оружия, ввёл твёрдые цены на продукты первой необходимости.
Революцию приняли не все. Началась организация монархического движения, которое вскоре станет известно как «Чёрная сотня». Уже 17 октября сторонники «Старого» и «Нового» порядков устроили побоище с человеческими жертвами. 19 октября формальный генерал-губернатор граф Павел Кутайсов отправил императору телеграмму: «Положение отчаянное, войск почти нет. Бунт полный, всеобщий».
Угроза со стороны черносотенцев и полицейские меры, казалось, охладили пыл забастовщиков, но 22 октября до Иркутска дошли вести о Манифесте 17 октября, и город вновь потонул в митингах. Вопреки ожиданиям, дарование Конституции не стало концом революции, а привело к её радикализации. В Чите и Красноярске были объявлены республики, которые в декабре 1905 – январе 1906 годов пришлось давить армией. Иркутск был сдан революционерами без боя, так что подавление Первой русской революции произошло здесь менее кроваво, как это случилось в ряде других сибирских городов.
Тем не менее для Иркутска, как и для всей империи, события 1905 года стали генеральной репетицией перед 1917-м.