Обычная археологическая экспедиция неожиданно натолкнулась на находку, которая до сих пор вызывает споры среди ученых. Под древним холмом обнаружили более тысячи захоронений собак. На костях нет следов массовой гибели, рядом отсутствуют погребальные дары, а причины появления столь необычного места спустя десятилетия после открытия так и остаются предметом оживленных дискуссий.
Примерно в 50 километрах к югу от Тель-Авива, на побережье Средиземного моря, рядом с древним городом Ашкелон, археологи во время экспедиции Леона Леви в 1985 году исследовали холм. Во время раскопок они обнаружили более тысячи собачьих скелетов и отдельных костных останков. Все они датировались периодом между V и III веками до нашей эры.
Такое открытие оказалось беспрецедентным. На территории древнего Ближнего Востока ранее не находили столь большого числа собачьих захоронений в одном месте. Еще больше вопросов вызвало отсутствие очевидной причины появления этого некрополя. Именно поэтому находка быстро привлекла внимание исследователей, которые предложили сразу несколько объяснений происхождения необычного кладбища.
Все собаки лежали в неглубоких могилах без заметных надгробий. Животных укладывали на бок, а хвост помещали между задними лапами. Значительная часть захоронений находилась прямо под улицами и в узких переулках древнего города. Из-за ограниченного пространства могилы делали небольшими, поэтому тела располагались очень плотно.
Некоторые животные лежали с поджатыми лапами. Такая поза напоминала связанную перед погребением. При этом археологи не нашли рядом никаких погребальных предметов. Единого направления укладки тел тоже не существовало.
Исследование костей показало еще одну важную особенность. На останках отсутствовали следы разделки туш или выраженные признаки насильственной смерти. Анализ расположения слоев грунта, возраста и пола животных показал, что они погибали не одновременно. Захоронения происходили постепенно в течение длительного времени, а не после одной катастрофы или эпидемии.
Руководитель раскопок, американский археолог Лоуренс Стейгер, предложил собственную версию происхождения кладбища. По его мнению, собаки принадлежали финикийскому культу исцеления. Он предполагал, что специально обученные животные зализывали раны и язвы людей. Исследователь также допускал существование неподалеку приморского храма, где этих собак почитали как священных животных. Правда, следов такого храма археологи так и не обнаружили.
Дополнительным аргументом Стейгер называл возможную связь собак с ближневосточной богиней Астартой. Эту гипотезу косвенно поддерживает древнегреческий историк Геродот. Он писал, что самый древний храм Ашкелона посвятили Афродите. Греки связывали эту богиню именно с Астартой.
Связь собак с религиозными культами встречалась и в других древних цивилизациях Ближнего Востока.
В Древнем Египте собак, как и других животных, связывали сразу с несколькими божествами. Среди них были Дуамутеф, Упуат, Хентиаментиу и особенно Анубис. Животных почитали в специальных храмовых комплексах.
В державе Ахеменидов собак особенно уважали. Последователи зороастризма ставили их по значимости сразу после человека.
В Древней Греции собаки сопровождали культ Асклепия. По одной из легенд, в детстве будущего бога врачевания охраняла именно собака. Эти животные участвовали в лечебных обрядах в храме Асклепия в Эпидавре. Кроме того, собак связывали с богиней Гекатой. Во время некоторых погребальных ритуалов их приносили ей в жертву.
Однако отсутствие заметных повреждений на костях не позволяет окончательно исключить версию ритуальных убийств. В древнем Ближнем Востоке существовали способы умерщвления, например отравление или утопление, которые не оставляли следов на скелете.
Еще одна особенность находки заключается в большом числе щенков среди погребенных животных. Одни исследователи увидели в этом признак особого отбора молодых собак для ритуалов. Другие напоминают, что в эпоху отсутствия ветеринарной помощи высокая смертность среди щенков была вполне обычным явлением.
Не все ученые согласились с религиозной трактовкой открытия. Исследователи Вапниш и Хессе отвергли версию существования культа собак. По их мнению, животные представляли собой полудиких городских собак. Их захоронение в одном месте отражало местную традицию, а не религиозные представления жителей Ашкелона.
Авторы этой гипотезы полагают, что для древних горожан важным оставался сам факт погребения. Ни тела животных, ни сами могилы не имели особого символического значения. Поэтому ученые даже отказались называть найденное место кладбищем. По их мнению, собак хоронили там, где находилось свободное место, а не создавали специально выделенное пространство для мемориального комплекса. Главной целью оставалось предание останков земле.
Такое объяснение позволяет иначе взглянуть на находку. Вместо крупного религиозного центра исследователи получают пример устойчивой городской традиции, которая существовала на протяжении многих лет. Однако окончательных доказательств ни одна из версий пока не получила.
Собачьи захоронения Ашкелона остаются одной из самых необычных археологических находок на Ближнем Востоке. Более тысячи погребений, датированных V–III веками до нашей эры, не укладываются в привычные представления о жизни древних городов. Одни ученые видят в них следы культа исцеления и почитания священных животных. Другие объясняют находку обычаями местных жителей, которые просто хоронили погибших собак в одном районе города. Пока ни одна гипотеза не получила окончательного подтверждения, поэтому древнее кладбище продолжает хранить свою главную тайну.