– Она опять тебя дождалась. Ты хоть заметил наконец, что это уже не случайность?
Кирилл остановился возле кассы и обернулся к стеклянной двери.
Снаружи, у стены магазина, сидела серая полосатая кошка. Небольшая, худоватая, с белой грудкой и одной белой задней лапой. Та самая, которую он видел здесь почти каждый вечер.
– Ларис, она возле продуктового магазина сидит. Здесь половина бездомных кошек кормится, а ты уже целую историю придумала.
Лариса пробила хлеб, молоко и крупу, потом снова посмотрела на улицу.
– Я бы тоже так думала, если бы она на всех одинаково реагировала. Но она сегодня с пяти часов здесь. Я ей курицу вынесла, она понюхала и даже есть не стала. А тебя через стекло увидела – сразу встала.
Кирилл усмехнулся.
– Значит, у неё ко мне какие-то особые требования. Сейчас попробую накормить, тогда и выясним.
Он расплатился, сложил продукты в пакет и вышел.
Кошка поднялась ещё до того, как за ним закрылась дверь.
Кирилл прошёл к машине. Она двинулась следом, держась в нескольких шагах. Возле капота остановилась, посмотрела на него и тихо мяукнула.
– Ну хорошо, раз уж пришла. Я даже корм тебе сегодня купил, так что хотя бы поешь нормально.
Последние дни он действительно стал брать небольшой пакетик специально для неё. Скорее по привычке, чем из настоящего желания приручить.
Кирилл насыпал немного корма в пластиковый лоток, который Лариса оставляла возле магазина.
Кошка подошла, понюхала и есть не стала.
Вместо этого приблизилась к Кириллу, осторожно ткнулась носом в его брюки, потом обнюхала руку, которой он держал пакет, и потянулась выше, к рукаву куртки.
– Вот теперь совсем непонятно. Еда перед тобой, а интересует почему-то моя одежда.
Кошка снова мяукнула.
Кирилл присел, но гладить её не стал. Животное тоже не пыталось ласкаться. Оно просто стояло рядом и настойчиво обнюхивало рукав.
Такое поведение повторялось уже почти две недели.
Кирилл возвращался с работы примерно в одно время и обычно заезжал в этот небольшой магазин возле дома. Почти каждый вечер у входа сидела та же серая кошка.
Сначала он вообще не обращал внимания.
За зданием находились мусорные контейнеры, неподалёку работала пекарня, поэтому бездомные животные здесь появлялись часто.
Но эта кошка не бегала за каждым покупателем.
Не крутилась возле урн.
Не дралась за еду.
Она могла долго сидеть у стены и смотреть на выходящих людей.
Когда появлялся Кирилл, вставала.
Лариса заметила закономерность раньше него.
Один раз Кирилл вообще не заехал в магазин после работы: пришлось свернуть в другую сторону и продукты он купил по дороге в другом месте.
Когда в следующий раз появился у кассы, Лариса сразу напомнила:
– А вчера твоя серая почти до закрытия просидела. Я уже подумала, что ты специально мимо нас проехал, чтобы проверить, правда ли она тебя ждёт.
Кирилл тогда только отмахнулся.
– Ты зря её моей называешь. Скорее всего, ждала кого-нибудь ещё, а я просто часто попадаюсь ей на глаза.
Лариса не стала спорить.
Однако кошка снова проигнорировала принесённую еду и начала обнюхивать Кириллову куртку.
Тогда он впервые задумался.
Дома у него уже жила одна кошка.
Точнее, маленькая кошечка, появление которой Кирилл тоже не планировал.
Нашёл он её возле этого же магазина.
В тот вечер дождь шёл уже несколько часов. Кирилл вышел с покупками и услышал тонкий писк со стороны тележек.
Под нижней металлической перекладиной сидел мокрый полосатый котёнок. Совсем маленький, грязный, с прижатой к телу шерстью и белой задней лапкой.
Кирилл сначала решил не вмешиваться.
Постоял под навесом, посмотрел по сторонам.
Котёнок продолжал пищать.
Тогда он обошёл стоянку, заглянул под машины, дошёл до контейнеров. Взрослой кошки нигде не увидел.
Кирилл даже вернулся в магазин и спросил Ларису, не замечала ли она рядом кошку с котёнком.
Та ответила, что животных вокруг много и кто чей, никто толком не знает.
Кирилл ещё некоторое время ждал под навесом.
Котёнок почти не двигался.
В машине лежало старое полотенце. Кирилл завернул малыша, устроил в коробке из-под продуктов и повёз домой с твёрдым намерением оставить только до тех пор, пока не найдутся хозяева.
Кошечку он назвал Кнопкой.
Имя тоже предполагалось временное.
Очень быстро выяснилось, что сама Кнопка временной себя не считает.
Она освоила кухню, научилась залезать на диван, охотилась на шнурки и каждое утро появлялась возле кровати раньше будильника.
Кирилл расспрашивал соседей, показывал фотографию знакомым, оставлял сообщение в районной группе.
Никто котёнка не искал.
Кнопка пока осталась у него.
Именно поэтому большая серая кошка возле магазина долго не казалась Кириллу чем-то особенным. Просто одна кошачья история уже была дома, а вторая зачем-то разворачивалась возле магазина.
Но теперь он заметил на рукаве несколько светлых шерстинок.
Кнопка утром сидела у него на руках, пока он пытался надеть ботинки.
Серая кошка тянулась именно к этому месту.
Кирилл провёл пальцами по ткани.
– Ты другую кошку на мне чувствуешь, что ли? Поэтому каждый раз куртку проверяешь?
Животное замерло.
Потом тихо, тревожно мяукнуло и сильнее прижалось носом к рукаву.
Кирилл осторожно погладил её по голове.
Впервые кошка не отстранилась.
Всю дорогу домой он время от времени вспоминал её реакцию, хотя сам себе говорил, что, скорее всего, придумывает лишнее.
Кнопка встретила его в прихожей, проверила пакет и привычно полезла на ногу.
Кирилл снял куртку и положил на стул.
Кошечка тут же забралась рядом.
Понюхала рукав.
И вдруг перестала играть.
Кирилл уже сделал несколько шагов в сторону кухни, когда услышал тонкий писк.
Кнопка нюхала ткань, быстро переступала передними лапами и снова пищала.
Так она не делала уже давно.
Кирилл вернулся к стулу.
– Тебе тоже этот запах знаком? Ну тогда всё становится ещё интереснее.
Кнопка ткнулась мордочкой в рукав.
Теперь мысль, от которой Кирилл весь вечер отмахивался, показалась уже не такой нелепой.
Он сел рядом и начал вспоминать.
Большую кошку он заметил у магазина вскоре после того, как принёс домой Кнопку. Поначалу она держалась от него на расстоянии, а затем всё чаще подходила именно тогда, когда он выходил с покупками.
Обе полосатые.
У обеих белая задняя лапа.
Даже рисунок на морде был похож, хотя раньше Кирилл не всматривался.
Он открыл в телефоне первую фотографию Кнопки, сделанную ещё в машине, и увеличил изображение.
У правого уха шла тонкая светлая полоска.
У взрослой кошки возле магазина был очень похожий рисунок.
Конечно, одного сходства мало.
Но оставался запах.
И две недели ожидания.
И то, как взрослая кошка каждый вечер обнюхивала именно его одежду.
Кирилл вспомнил тот дождливый вечер.
Он искал мать котёнка, но недолго. Тогда ему казалось, что если взрослая кошка находится поблизости, она обязательно появится.
А если она ушла искать еду?
Если пережидала шум или пряталась от машин?
Если вернулась позже и котёнка уже не обнаружила?
Вполне возможно, что спустя какое-то время она заметила Кирилла возле того же магазина, почувствовала знакомый запах на одежде и с тех пор стала ждать его снова.
Это пока была только догадка.
Проверить её можно было одним простым способом.
Перед уходом Кирилл взял небольшое полотенце, на котором Кнопка часто спала. Положил его в чистый пакет и убрал в машину.
Сам себе он казался немного нелепым.
Тем не менее к магазину приехал раньше обычного.
Серой кошки возле входа не оказалось.
Кирилл зашёл внутрь, купил продукты и вышел на улицу.
Лариса заметила, что он не уезжает.
– Ты сегодня явно кого-то ждёшь. Неужели всё-таки решил проверить, ради кого она здесь сидит?
Кирилл показал пакет.
– Есть одна мысль. Если кошка появится, посмотрим, как она отреагирует.
Он прождал возле машины минут десять.
Потом из-за угла здания показалась знакомая серая спина.
Кошка увидела Кирилла и сразу ускорила шаг.
Лариса тоже вышла на крыльцо.
Кирилл достал из пакета полотенце и положил его на сухой край асфальта.
Кошка остановилась.
Подошла медленно.
Понюхала ткань.
Её поведение изменилось мгновенно.
Она начала ходить вокруг полотенца, возвращаться к одному месту, снова нюхать. Потом прижала ткань передней лапой, издала протяжный зовущий звук и посмотрела прямо на Кирилла.
Он почувствовал, как внутри неприятно похолодело.
Лариса перестала улыбаться.
– Это от твоего котёнка пахнет? Судя по ней, запах она точно узнала.
– От Кнопки. Она на этом полотенце спит.
Кошка снова издала тот же зовущий звук и потёрлась мордой о ткань.
Кирилл присел.
– Кажется, теперь я понял, зачем ты меня караулила. Только надо ещё проверить, не ошибаюсь ли я.
Лариса внимательно посмотрела на животное.
– Думаешь, она ищет именно твою Кнопку?
– Очень похоже. Но окончательно понятно станет только тогда, когда они увидят друг друга.
Забирать взрослую кошку оказалось сложнее, чем когда-то Кнопку.
К машине она подошла за полотенцем, но в салон не полезла. Стоило Кириллу протянуть руки, как сразу отступила.
Он не стал ловить её силой.
Лариса вынесла из магазина чистую картонную коробку и поставила возле машины.
Кирилл положил полотенце внутрь.
Кошка долго ходила рядом, нюхала края, заглядывала.
Потом всё-таки залезла сама.
Кирилл прикрыл коробку так, чтобы кошка не смогла выскочить в дороге, и аккуратно поставил её на заднее сиденье.
Изнутри несколько раз донёсся знакомый протяжный голос.
– Потерпи немного. Если я всё неправильно понял, привезу тебя обратно. А если нет, ждать возле магазина тебе больше не придётся.
До дома было недалеко.
Кнопка услышала кошку ещё до того, как Кирилл успел нормально открыть дверь квартиры.
Она выскочила в прихожую.
Кирилл поставил коробку на пол.
Кнопка подошла ближе.
Изнутри снова послышалось мяуканье.
Маленькая кошечка остановилась, а потом ответила тонким писком.
Кирилл открыл коробку.
Серая кошка вышла не сразу. Несколько секунд стояла, настороженно оглядывая прихожую.
Кнопка смотрела на неё неподвижно.
Потом неожиданно бросилась вперёд.
Она уткнулась мордочкой взрослой кошке в шею, начала тереться, лезть под бок, снова пищать.
Серая кошка тут же принялась вылизывать ей голову и спину.
Кирилл сел на банкетку.
Теперь ему уже не требовались ни сходство окраса, ни собственные рассуждения.
По их поведению было ясно: эти две кошки прекрасно знают друг друга.
Он вспомнил дождливую стоянку и своё решение забрать одинокого котёнка.
Тогда оно казалось единственно правильным.
Теперь становилось понятно, что Кнопка, скорее всего, оказалась одна лишь на время, а её мать вернулась позже и с тех пор пыталась найти пропавшего детёныша.
– Ну и помощник из меня получился. Хотел сделать как лучше, а ты потом две недели меня выслеживала.
Большая кошка взглянула на него, но от Кнопки не отошла.
Кирилл поставил воду и еду подальше от двери.
Сам сел на кухне, чтобы не мешать.
Кнопка почти не отходила от взрослой кошки. То прижималась к ней, то хватала за хвост, то снова устраивалась рядом.
Большая кошка сначала следила за каждым движением Кирилла, но постепенно успокоилась.
Лариса позвонила сама.
– Ну что, твоя проверка закончилась? Я весь вечер думаю, угадал ты или нет.
Кирилл посмотрел на двух кошек, лежавших рядом.
– Тут уже никаких особых доказательств не нужно. Они друг от друга почти не отходят.
– Значит, она действительно столько дней ждала человека, который унёс её котёнка.
Кирилл вздохнул.
– Похоже, что так. А я всё корм ей носил и думал, что она именно этого от меня хочет.
Теперь он понимал и другое.
Взрослая кошка ждала не Кирилла самого по себе.
Она ждала человека, от которого пахло Кнопкой.
И, видимо, каждый раз надеялась, что этот запах наконец приведёт её к котёнку.
В тот вечер кошка не пыталась выйти из квартиры. Она выбрала место рядом с Кнопкой возле кухонной батареи и там же улеглась.
Кирилл решил не торопить события.
Кнопке он раньше собирался искать постоянный дом, но теперь прежний план уже не подходил.
Утром его разбудила возня возле кровати.
Кнопка пыталась забраться на покрывало, а взрослая кошка сидела рядом и наблюдала.
Кирилл протянул руку.
Она понюхала пальцы и не отступила.
Он осторожно погладил её между ушами.
– Теперь хотя бы понятно, почему ты столько дней не сдавалась. Я бы на твоём месте, наверное, тоже ждал.
В магазине Лариса первым делом посмотрела за его спину и на пустое место возле входа.
– Сегодня никто у двери не сидел. Даже непривычно после этих двух недель.
Кирилл поставил корзину на прилавок.
– И больше ждать здесь ей незачем. Обе пока у меня.
Лариса стала складывать его покупки.
– А дальше что собираешься делать? Кнопке ты ведь хотел искать хозяев.
Этот вопрос Кирилл уже обдумал.
Кнопку можно было пристроить.
Для взрослой кошки тоже со временем нашёлся бы дом.
Но снова разводить их по разным местам после того, как взрослая кошка две недели искала путь к котёнку, он точно не хотел.
– Если буду искать им дом, то только один на двоих. По отдельности больше никому не отдам.
Лариса кивнула.
– Вот с этим я спорить не стану. Второй раз такая история никому не нужна.
Кирилл забрал покупки и поехал домой.
Едва повернул ключ, за дверью послышалась возня.
Кнопка встретила его первой, как обычно.
Взрослая кошка осталась чуть позади.
Кирилл вошёл, снял куртку и протянул ей рукав.
Она подошла, понюхала ткань и спокойно потёрлась щекой о его руку.
На этот раз искать на нём запах своего котёнка ей уже не требовалось.
Кнопка была рядом.
Кирилл погладил обеих.
– Всё, договорились. Если отсюда и переезжать, то только вдвоём. Второй раз разлучать вас никто не будет.
А после двух недель такого ожидания вы бы вообще стали искать им другой дом, пусть даже общий, или решили бы, что обе кошки уже нашли его у Кирилла?