Когда имеют в виду весь народ, всё население, все без различия возрасты, и взрослых, и детей, абсолютно всех… говорят: от мала до велика. И слышится в этом выражении гулкая поступь веков.
Смысл слов абсолютно прозрачен, а вот форма… Выражение сохраняет старую форму кратких прилагательных мал и велик, а еще точнее — этих прилагательных в роли обозначения малых и великих людей. Те же архаичные краткие формы сохранились в идиомах стар и мал, мал мала меньше, в пословице: Не по хорошу мил, а по милу хорош.
Первоначально (и до XVI–XVIII вв.) выражение от мала до велика имело четко выраженную социальную окраску. Мал (малый) характеризовало людей простых, бедных, подчиненных, эксплуатируемых (их называли люди малые, мелкие, меньшие и так далее). А велик (великий) было определением тех, кто принадлежал к господствующим классам: богатой и родовитой знати, князей, бояр… Это уже были люди великие, высокие, большие, ближние.
Буквально же от мала до велика значило «от простого, незнатного человека, простолюдина до князей и бояр». В «Русской истории» ученого и публициста Николая Костомарова, например, слова эти употребляются, когда речь заходит о соблюдении законов: «суд один от мала до велика, без различия чина и достояния стало быть, и казни одинаковые».
Оборот, кстати, выиграл конкуренцию у ряда близких выражений: мал и велик, малые с великими, от велика до убога, которые до наших дней не дошли.
C XVIII века прилагательные мал и велик под влиянием оборота стар и мал начинают переосмысливаться. И связываются уже не с социальным положением, а с возрастом. К середине XIX века от мала до велика значит исключительно «от детей до стариков». Что показывает и литература. Например, комедия Чехова «Медведь». Главный ее герой, отставной артиллерист, помещик Григорий Смирнов нападает со свойственной ему брутальной горячностью на женщин. Дескать, все они, от мала до велика — «ломаки, кривляки, сплетницы, ненавистницы, лгунишки до мозга костей, суетны, мелочны, безжалостны, логика возмутительная…»
Постепенно же и о социальных, и возрастных различиях забывают… И к концу XIX столетия от мала до велика превращается во фразеологизм со значением «абсолютно все», в котором ничего изменить нельзя: ни состав слов, ни их порядок.
Сегодня, когда мы произносим эти слова, за ними нет ни чина, ни возраста, ни имущества. А есть понятие целого, в котором не теряется ни один человек. От мала до велика — это объятие. Единое «мы», не спрашивающее, кто ты и сколько тебе лет. Потому что, когда дело касается общей судьбы, различия исчезают. И остается одно: все. Абсолютно все.