Когда Францию освободили её танковые войска находились в катастрофическом состоянии: единственной собственной разработкой оставался тяжёлый ARL 44, спроектированный в 1944 г.
Его подвеска использовала ту же гусеничную цепь, что и старый Char B1 образца тридцатых годов, единственную систему, которую могла произвести разрушенная промышленность.
В марте 1945 года правительство предложило промышленности создать танк, который превзойдёт всё, что есть у союзников. Проект получил номер 141, к конкурсу подключились AMX, Renault, SAAC и другие гиганты отрасли.
Немецкие решения на французском шасси
Инженеры AMX методично изучали трофейную технику, которой после капитуляции Германии оказалось в избытке. От "Пантеры" позаимствовали ходовую часть: опорные катки в шахматном порядке, по 9 на борт, с торсионной подвеской. От "Тигра II" взяли концепцию мощного бронирования.
Двигатель скопировали, немецкий Maybach HL295 в 1 000 л.с., а трансмиссию с дифференциальным механизмом поворота заказали у немецкой Zahnradfabrik Friedrichshafen.
Проект получил обозначение М4. Требования звучали как фантастика: защита "Пантеры", огневая мощь "Тигра", подвижность Т-34 и надёжность "Шермана". Изначально это был средний танк весом около 45 т с 90-мм орудием Schneider.
Качающаяся башня, которую так и не применили
Французы пошли дальше копирования и установили качающуюся башню с автоматом заряжания, которую в мире ещё никто не применял на серийных танках.
Обычная башня цельная, орудие в ней поднимается и опускается. Качающаяся собрана из двух частей: нижняя неподвижна на корпусе, верхняя с жёстко закреплённым орудием наклоняется вверх и вниз.
Габариты уменьшались без потери объёма, а неподвижное орудие позволило разместить в кормовой нише автомат заряжания. Снаряды в 2 барабанах по 6 выстрелов подавались в неподвижную казённую часть: опытный заряжающий делает 6-7 выстрелов в минуту, автомат теоретически выдавал все 12 меньше чем за минуту.
После опустошения барабанов их перезаряжали вручную снаружи танка, поскольку магазин изолирован от обитаемого отделения. В бою машина должна была отойти, экипаж выбраться наружу и под обстрелом загрузить снаряды, но военные сочли, что преимущества перевешивают.
Как средний танк стал тяжёлым
Послевоенная разруха, нехватка кадров и проблемы с поставками тормозили работу. Корпус первого прототипа под названием AMX 50 построили только в 1949 году. Той же зимой он получил 100-мм пушку Arsenal de Tarbes вместо 90-мм, вскоре достроили и второй прототип в изменённой башне.
При взвешивании каждый прототип потянул на 54 т вместо запланированных 45. Военные постоянно требовали усилить бронирование и вооружение, лобовая броня достигла 110 мм, бортовая 100 мм. По весу она сравнялась с ИС-3 (46 т) и M46 Patton (48 т), а двигатель начал задыхаться под нагрузкой.
Заказывали 60 км/ч по шоссе, но на испытаниях танк с трудом разгонялся до 51 км/ч, по пересечённой местности скорость падала до 20 км/ч. Мотор в 1 000 л.с., отлично работавший на 45-тонных немецких танках, не тянул французскую машину.
Компания Sofam предложила дизель той же мощности, но швейцарский мотор выдал ровно те же 51 км/ч: дело было не в типе двигателя, а в чрезмерном весе.
С 1950 по 1952 год прототипы дорабатывали на полигонах, но потолок не сдвинулся. Для тяжёлого танка это приличная скорость, ИС-3 разгонялся до 40 км/ч, а M46 Patton до 48, но для среднего это был провал.
Качающаяся башня при этом работала безупречно. Вражеский танк, попавший под огонь AMX 50, не успевал ответить: пока он перезаряжался, француз выпускал следующий снаряд.
Парад на Елисейских полях
14 июля 1951 года по Елисейским полям прошли бронеавтомобили EBR, танки ARL 44, два AMX 50 и истребитель танков Foch. Журналисты писали о возрождении французского танкостроения, но эти машины никогда не пошли в серию.
В том же году военные решили: раз танк весит 54 т и разгоняется только до 51 км/ч, притворяться средним нет смысла. Пусть будет тяжёлым, а тяжёлому нужна 120-мм пушка.
Главной угрозой для НАТО считались советские ИС-3 и новый Т-10, чью броню 100 мм пробивали с трудом. Новое орудие на основе американской Т53 должно было поражать любую советскую броню на 2 км. Но 120-мм снаряды весили значительно больше, и безукоризненный прежде автомат заряжания начал давать сбои.
Американский удар
25 июня 1950 года началась Корейская война. Северокорейские войска при поддержке советских Т-34-85 перешли 38-ю параллель, и американцам требовалось перевооружаться немедленно.
Они поставили башню от опытного Т42 на корпус M46 Patton, гибрид назвали М47 и с 1951 по 1953 год выпустили 8 576 шт. Ещё до его принятия на вооружение США запустили программу М48 и сделали около 11 700 таких танков с литым корпусом и эллипсоидной башней.
Тысячи M47 для самой американской армии стали лишними: слишком новые для металлолома, недостаточно хорошие для собственных войск. Излишки раздали союзникам по НАТО бесплатно. Франция получила 856 боеготовых машин с надёжными моторами, не заплатив ни франка. За те же годы французы построили 2 прототипа.
Весь смысл проекта был в перевооружении армии собственными танками, а она получила почти 900 готовых американских. Доводить свою машину стало бессмысленно. Программу не закрыли, а искали ей новую роль: превратить средний танк в тяжёлый истребитель советских бронированных монстров. Для этой задачи французская разработка подходила ещё хуже.
Версия "Сюрблинде"
С 1954 по 1955 год появилась версия Surblindé, "усиленная". По образцу ИС-3 переделали нос: вместо наклонного лобового листа поставили "щучий нос" из двух сходящихся под углом бронеплит. Толщину брони довели до 200 мм по линии прямой видимости, башню сделали ниже.
При взвешивании машина потянула на 64 т, потяжелев ещё на 10. Подвеска, рассчитанная на более лёгкий танк, трещала под нагрузкой: опорные катки разрушались, торсионы не выдерживали. Даже после усиления надёжность оставалась критической, и военные приказали забыть про Surblindé.
70 немецких инженеров
С 1955 года к проекту привлекли команду из 70 немецких специалистов во главе с профессором Карлом Майбахом, сыном основателя знаменитой компании. "Группа М" получила задачу поднять мощность до 1 200 л.с. и разогнать танк до 65 км/ч.
Выжать из мотора больше тысячи сил надёжным образом не удалось: при форсировании он перегревался, разрушался, требовал постоянного ремонта. Даже собственные создатели двигателя потерпели фиаско.
Параллельно, с 1956 по 1958 год, строили финальную версию Surbaissé, "пониженную". Новый литой корпус сделали ниже, поставили более лёгкую башню, вес снизили до 58 т.
В 1958 году прототип вышел на испытания: ожидали 55 км/ч по шоссе, а машина едва дотягивала до тех же 51 км/ч, что и первые прототипы девять лет назад. Скорость не выросла ни на километр.
Конец эпохи качающихся башен
К концу 1950-х от качающейся башни отказывались американцы, британцы и советские конструкторы: зазор между её частями не удавалось надёжно загерметизировать, а в эпоху подготовки к ядерной войне танк, не защищавший экипаж от заражения и отравляющих веществ, становился анахронизмом.
Появились и кумулятивные снаряды, пробивавшие любую толщину стальной брони, так что сама концепция массивного бронирования устаревала. Мобильность становилась важнее защиты, а у французской машины не было ни приемлемой брони, ни нормальной скорости.
Де Голль ставит точку
1 июня 1958 года пост премьер-министра занял генерал Шарль де Голль, 12 лет назад возглавлявший временное правительство освобождённой Франции. Он затеял ревизию военных программ, считая цену каждого франка.
Когда документы по AMX 50 легли на стол, итог оказался удручающим. Программа началась в марте 1945 года, прошло 13 лет, построили 5 прототипов и потратили миллионы франков.
На вооружении армии не оказалось ни одного танка: ни одна машина не вышла из стадии испытаний. Программу закрыли.