Посмотрите ясной ночью на небо. Звёзды чуть подрагивают, переливаются, будто кто-то едва заметно прикручивает и прибавляет их яркость. Это знакомо каждому - про это даже в детских песенках поётся.
А теперь приглядитесь внимательнее. Некоторые «звёзды» светят ровно, спокойно, не мигая. И вот загадка: почему одни точки на небе дрожат, а другие - нет? И главное: само ли светило мерцает - или дело в чём-то другом?
Мерцает не звезда, а воздух над нами
Сразу к сути: сама звезда не мигает. Где-то в космосе она светит абсолютно ровно. Мерцание рождается здесь, у нас, - в атмосфере Земли.
Свет звезды, прежде чем дойти до глаза, пробивается через многие километры воздуха. А воздух неоднороден: в нём постоянно перемешиваются тёплые и холодные слои, разной плотности, вечно в движении. Проходя сквозь них, луч света слегка преломляется - отклоняется то туда, то сюда, тысячи раз в секунду. Из-за этого свет то чуть ярче, то чуть тусклее, то будто прыгает. Вот это дрожание мы и видим как мерцание. У него даже есть научное имя - сцинтилляция.
Почему планеты светят ровно
А теперь - разгадка, почему одни точки не мерцают. Дело в расстоянии.
Звёзды немыслимо далеко. Даже в сильный телескоп каждая из них - лишь точка, бесконечно малое острие света. И такую точку атмосфере "раскачать" легко: чуть качнулся воздух - и весь крошечный лучик прыгнул.
Планеты же - наши соседки по Солнечной системе, они куда ближе. Глаз не видит их как диск, но это не точка, а множество точек разом, маленький светящийся кружок. Когда воздух колышет такой кружок, его края дрожат вразнобой, и в сумме дрожание усредняется, гасит само себя. Свет выходит ровным. Поэтому планета на небе светит спокойно, а звезда рядом - переливается.
Полезная хитрость для ночного неба
Из этого выходит приём, которым пользуются и любители астрономии. Если точка на небе заметно мерцает и переливается - это, скорее всего, звезда. А если светит ровно, уверенно, не мигая - перед вами, вероятно, планета: Венера, Юпитер, Марс. Один взгляд - и можно отличить одно от другого, не зная названий.
Есть и уточнение. У самого горизонта мерцают даже планеты: там луч идёт через гораздо более толстый слой воздуха, и дрожание усиливается. Поэтому звёзды особенно сильно «играют» именно низко над землёй.
А в космосе всё ровно
И последний штрих, который всё связывает. Если подняться выше атмосферы - в космос, - мерцание исчезает: и звёзды, и планеты светят там одинаково ровно, ведь воздуха, который их «качал», больше нет. Космонавты на орбите не увидели бы привычного нам подрагивания звёзд вовсе. Кстати, именно поэтому мощные телескопы стараются вынести за пределы атмосферы - чтобы дрожащий воздух не размывал картинку.
Получается, романтичное мерцание звёзд — на самом деле не их свойство, а рябь нашего собственного воздуха. Звёзды светят ровно и спокойно; это атмосфера Земли перебирает их лучи, как ветер — гладь воды. А ровные, не мигающие огоньки среди дрожащих звёзд — это соседние планеты, и теперь вы сможете узнать их с одного взгляда.