Сегодня мы выстраиваемся в очередь за бензином, но ещё полтора века назад бензин был бесполезным и даже вредным побочным продуктом. Его получали при перегонке нефти, но применять было некуда – автомобилей не существовало, а об авиации только мечтали. Керосин – вот что действительно было нужно: им освещали дома, и его продавали по всему миру. Но нефтяные магнаты уже начинали понимать: нефть – это не только керосин. Тот, кто первым научится получать из неё что-то новое, получит огромное преимущество. И такой человек нашёлся.
Нефть из пушечных стволов
Владимир Шухов, окончив Московское техническое училище в 1876 году, будучи лучшим студентом на курсе, отправился на стажировку в США. Там он увидел, как быстро развивается нефтяная промышленность, и вернулся в Россию с чёткими идеями. В 1878 году Шухов построил первый в России нефтепровод – 10 километров от бакинских промыслов до Чёрного города (исторический район Баку). До этого нефть возили в бочках на лошадях. А где Шухов взял трубы? Трубопрокатной промышленности тогда не было, зато были пушечные стволы – трёхдюймовые (76 мм) орудия русской артиллерии. На оборудовании для изготовления пушек Шухов сделал трубы и пустил по ним нефть.
Затем он придумал цилиндрические резервуары для хранения нефти. Они требовали на треть меньше металла, чем прямоугольные аналоги, и надёжно защищали от пожаров. До 1917 года по чертежам Шухова построили около 20 тысяч таких резервуаров.
Изобретение, опередившее время
Но главное открытие случилось в 1891 году. Шухов вместе с помощником Сергеем Гавриловым запатентовал первую в мире промышленную установку непрерывного крекинга — процесс, который позволял расщеплять тяжёлые фракции нефти (мазут) на более лёгкие, в том числе бензин.
До Шухова при крекинге использовали металлические кубы с прямым огневым обогревом. Шухов предложил систему труб (змеевик), помещённых внутрь печи, где нефть нагревалась до 400 °C под давлением более 10 атмосфер. Это была настоящая революция.
Вот только тогда никто не оценил разработку. Бензин никому не был нужен, не то что сейчас. Главный химик Нобелей профессор Тихвинский признавал ценность процесса, но считал, что он «требует сложной аппаратуры и деликатного надзора, что сейчас невыполнимо». Установка так и не пошла в серию, на четверть века опередив своё время.
Русский патент победил
Прошло больше 20 лет. В США инженер Уильям Бартон в 1913 году запатентовал похожую технологию крекинга. А когда появились автомобили и бензин стал нужен всем, компания Standard Oil попыталась монополизировать этот процесс.
В 1923–1924 годах в США начались судебные разбирательства между Standard Oil и конкурентами. В ходе тяжбы эксперты обнаружили более ранний патент – российский, 1891 года. Из Америки в Баку приехала комиссия, встретилась с Шуховым и заключила: первенство в изобретении крекинга принадлежит Владимиру Шухову. В 1929 году Владимир Шухов получил Ленинскую премию за изобретение крекинг-процесса нефти. А уже через 5 лет, в 1934 году в Баку под руководством Шухова построили крекинговую установку, где начали производить первый в СССР высокооктановый бензин.
Современники называли Шухова «русским Леонардо». И не зря. Он проектировал нефтепроводы и танкеры, строил знаменитую Шаболовскую башню, создавал арочные перекрытия и сетчатые конструкции, которые до сих пор используют при строительстве стадионов. Но самое главное – он сделал нефтепродукты доступными, ведь без его разработки крекинга не было бы дешёвого бензина.