Берестяную грамоту № 724, датируемую 1161-1167 годами, в XII веке нацарапал Савва. Её нашли в Великом Новгороде на Михаилоархангельском раскопе. Многословное послание претендует на статус выдающегося, поскольку это редчайший случай, когда грамота описывает весьма протяжённое во времени событие.
Текст грамоты гласит:
«От Саввы поклон братьям и дружине. Покинули меня люди; а надлежало им остаток дани собрать до осени, по первопутку послать и отбыть прочь. А Захарья, прислав [человека через него] клятвенно заявил: «Не давайте Савве ни единого песца с них собрать. [Я] сам за это отвечаю (или: [Он] сам за это взялся, т.е. он самозванец)». А со мной по этому поводу сразу вслед за тем не рассчитался и не побывал ни у вас, ни здесь. Поэтому я остался. А Потом пришли смерды, от Андрея мужа приняли, и [его] люди отняли дань. А восемь [человек], что под началом Тудора, вырвались (или: вышли из повиновения). Отнеситесь же с пониманием, братья, к нему, если из-за этого приключится тягота ему и его дружине его».
На обороте грамоты также приписано: «А сельчанам своим князь сам от Волока и от Мсты (т. е. примыкающие к ним [?]) участки дал. Если же, братья, вины люди на мне не ищут и будет дознание, то я сейчас с радостью послал бы грамоту».
По мнению исследователей, в грамоте изложена цепочка эпизодов, связанных с конфликтом новгородцев и суздальцев при освоении северных территорий. Видимо, Савва был главой отряда, собиравшего дань на отдалённых территориях Новгородской республики, и оказался в тяжёлом положении. Захария объявил недействительными его полномочия как новгородского сборщика дани и отправил на место событий своего человека.
Среди предположений о том, кем могли быть Захария и Андрей есть версия академиков Валентина Янина и Андрея Зализняка, по которой это известные исторические деятели – князь Андрей Боголюбский и новгородский посадник Захария.
Описанная в грамоте ситуация типична для XII-XIII веков и конфликта за северные дани между Новгородом и Суздалем.
Например, в 1169 году воевода Даньслав Лазутинич с новгородской дружиной пришёл на упомянутый Волок собирать дани, а князь Андрей Боголюбский отправил войско защищать территории. Но новгородцы внезапным нападением нанесли ему сильнейшее поражение.
Перечисленные стычки, возможно, стали прологом к известной битве новгородцев с суздальцами в феврале 1170 года. Согласно летописи, тогда объединённое войско сразу нескольких русских княжеств под предводительством сына Андрея Боголюбского Мстислава осадило Новгород. Но трёхдневная осада закончилась сражением, в котором победили новгородцы.
Разгром союзников Андрея Боголюбского новгородцы осмыслили как заступничество Богородицы. В XXI веке эту легенду рассказывают каждому путешественнику, приезжающему в Великий Новгород.
По преданию, во время осады новгородский архиепископ Иоанн услышал голос, велевший ему забрать из церкви Спаса на Ильине улице икону Знамения Богородицы и перенести на стену острога, чтобы защитить горожан. На икону полетел рой стрел: одна поразила образ. Икона повернулась ликом к новгородцам: из глаз Богородицы потекли слезы. Тогда Бог обрушил гнев на осаждавших, накрыв их тьмой. Ратники ослепли, стали биться друг с другом, а новгородцы вышли на поле боя и разбили войско Мстислава.
Сейчас новгородская икона Знамения Богородицы находится в Софийском соборе в кремле.