С тех пор как во время Второй мировой войны был представлен победоносный средний танк Т-34, Советский Союз/Россия всегда стремилась создавать успешные (и популярные во всем мире) модели танков. Т-34 положил начало долгой истории создания эффективных и экономичных боевых машин, которые не уступали, а в некоторых случаях и превосходили западные аналоги. Танк Т-72, созданный в эпоху холодной войны, не стал исключением: он обладал отличной для своего класса скоростью и присущей ему надежностью, которая всегда востребована на поле боя. Возможно, самое важное для тех, кто занимается закупками, — это то, что Т-72 был бюджетным конечным продуктом, который можно было производить десятками тысяч в период, когда все силы были брошены на то, чтобы опережать США и Европу в разработке аналогичных систем. Таким образом, Т-72 прослужил долгое время во многих зарубежных армиях и, несомненно, стал успешным экспортным продуктом. По количеству выпущенных экземпляров Т-72 уступает только самому успешному танку после Второй мировой войны — Т-54/Т-55 (их было выпущено около 100 000). Для сравнения: за время войны было выпущено 84 000 танков Т-34.
Т-72 был разработан как альтернатива дорогостоящему и технологически продвинутому Т-64, созданному в 1963 году. Т-64 был основным советским основным боевым танком и оснащался 125-мм гладкоствольной пушкой Д-81Т. До этого момента западные танки оснащались нарезными 105-мм орудиями, а затем и сами перешли на 120-мм гладкоствольные. В Т-64 125-мм орудие было оснащено автоматом заряжания, что позволило сократить экипаж до трех человек и снизить общую эксплуатационную массу до приемлемого уровня. Т-64Б стал первым советским танком, способным запускать управляемые противотанковые ракеты из ствола основного орудия, что значительно расширило его тактические возможности. Однако затраты на его производство оказались велики, и с 1951 по 1962 год на заводах в России, Беларуси, Украине и Узбекистане было выпущено всего 13 000 танков Т-64.
Прототип Т-72 появился как «Объект 172», который впоследствии превратился в модифицированный «Объект 172М». В 1971 году была проведена оценка этой новой машины, которая показала, что танк функционален и боеспособен, в связи с чем он был принят на вооружение Советской армии под названием «Т-72». В том же году началось его серийное производство, которое быстро вытеснило с конвейера Т-55 и Т-62, а в следующем году начались официальные поставки. Т-72 впервые был представлен публике на первомайском параде 1977 года и, что удивительно, оставался на вооружении вплоть до распада Советского Союза в 1991 году.
Внешне Т-72 соответствовал проверенной временем доктрине проектирования советских танков, которой следовали на протяжении десятилетий. Большое внимание всегда уделялось низкому профилю танка со всех сторон, а благодаря механизму автоматической перезарядки экипаж башни сократился до двух человек, а механик-водитель стал располагаться в передней части корпуса по центру (в западных танках обычно используется ручная перезарядка, для которой требуется четвертый член экипажа — третий человек в башне). Система автоматической перезарядки представляла собой карусельный механизм, в котором заряд находился в верхнем отсеке, а снаряд — в нижнем, соединенных в казенной части.
Наводчик мог выполнять команды командира по заряжанию и стрельбе, выбирая нужный снаряд с помощью электроники и подготавливая орудие к стрельбе. Башня командира была смещена вправо от крыши башни и оснащена смотровыми блоками. К нижней части носовой части был прикреплен бульдозерный отвал, который помогал преодолевать препятствия или засыпать противотанковые рвы землей или песком.
На Т-72 использовалась 125-мм гладкоствольная основная пушка Д-81ТМ (2А46М), и это орудие могло стрелять изрядной дозой типов снарядов (на борту перевозилось максимум 39), включая HEAT-FS (осколочно-фугасные, противотанковые со стабилизированным оребрением), HE-FRAG (FS) (осколочно-фугасные (со стабилизированным оребрением)) и APFSDS (бронебойные, со стабилизированным оребрением). Как и другие советские/ российские танки, Т-72 мог стрелять управляемыми противотанковыми ракетами из ствола (на более поздних моделях). Для борьбы с потенциальными бронетанковыми и небронированными целями все танки Т-72 Советской армии оснащались различными снарядами. На командирской башенке мог быть установлен 12,7-мм зенитный пулемет НСВТ для борьбы с низколетящими целями, такими как вертолеты, и легкобронированной наземной техникой. 7,62-мм спаренный пулемет серии PKT, установленный в башне рядом с основным орудием, приводился в действие наводчиком. Для создания дымовой завесы можно было использовать 12 дымовых гранатометов, расположенных по лобовой части башни.
Ходовая часть Т-72 состояла из шести сдвоенных опорных катков на гусеницу. Ведущая звездочка располагалась сзади, а направляющее колесо
— спереди. Верхняя часть гусеницы была прикрыта бортовой броней для базовой защиты от вражеского огня. Двигатель представлял собой 12-цилиндровую дизельную установку мощностью 780 лошадиных сил при 2000 оборотах в минуту. Двигатель был соединен с гидравлической синхронизированной трансмиссией, обеспечивающей семь скоростей движения вперед и одну скорость заднего хода. Гусеница была соединена с торсионной подвеской, обеспечивающей отличную проходимость по пересеченной местности.
В конечном итоге право на производство Т-72 по лицензии было предоставлено предприятиям в Чехословакии, Индии, Иране, Польше (где он
выпускался под названием PT-91 «Тварды») и бывшей Югославии (где он выпускался под названием «М-84», и превратился в модернизированный хорватский M-95 «Дегман»). Это только расширило географию применения системы по всему миру, и в настоящее время она состоит на вооружении более 40 армий. С тех пор общее количество произведенных танков превысило 25 000 единиц. Помимо местного производства, танки активно экспортировались, и румынские Т-72 получили обозначение «TR-125». Они поставлялись в Финляндию и Сирию и стали одними из самых известных экспортных моделей. Разумеется, простота конструкции и экономичность привели к тому, что некоторые страны наладили нелегальное производство Т-72 без лицензии. Страны, не входившие в Варшавский договор, на ранних этапах производства получали менее совершенные версии оригинальных советских танков. Индия получила около 1900 танков Т-72М и Т-72М1, а Иран — около 480 танков Т-72М1 и Т-72С. В Беларуси насчитывается около 1465 танков Т-72Б, а в Казахстане — 980.
Первые серийные модели 1973 года выпуска назывались просто «Т-72» (иногда их называли «Урал») и оснащались оптическим дальномером. Затем в 1979 году появилась усовершенствованная модель «Т-72А» с лазерным дальномером и электронной системой управления огнем для повышения точности стрельбы на ходу. Кроме того, лобовая броня была усилена за счет использования композитных материалов. Танк Т-72А был обозначен как «Т-72М» («модернизированный») для стран Варшавского договора, а экспортная версия получила название «Т-72Г». «Т-72М1» представлял собой Т-72М с усиленной броней. «Т-72АВ» был оснащен блоками динамической защиты (ДЗ) для дополнительной точечной защиты. «Т-72АК» зарекомендовал себя как командирский танк с улучшенным оборудованием связи.
«Т-72Б» образца 1985 года получил новую пушку с возможностью стрельбы управляемыми противотанковыми ракетами, а лобовая броня его башни была усилена. На «Т-72Б» также можно было установить улучшенные
дополнительные блоки (ERA) для повышения живучести системы. Экспортная версия этой модели была известна как «Т-72С». «Т-72БК» представлял собой модифицированный танк Т-72, предназначенный для использования в качестве командно-штабной машины и оснащенный дополнительным оборудованием связи. «Т-72Б1» представлял собой упрощенную версию Т-72, не имевшую возможности вести огонь противотанковыми ракетами с лазерным наведением из основного орудия. Экспортная версия Т-72Б1 получила название «Т-72С1». «Т-72БМ» был оснащен динамической защитой второго поколения.
«МТУ-72» представлял собой мостоукладчик на базе шасси Т-72. «БРЭМ-1» был бронированной ремонтно-эвакуационной машиной, а ИМР-2 — боевой инженерной машиной с бульдозерным отвалом и оборудованием для разминирования (в обоих случаях отсутствовала башня, характерная для боевого танка Т-72). «БМР-3М» представлял собой машину разминирования, а «БМПТ» — машину сопровождения тяжелых колонн и непосредственной поддержки танков. «ТОС-1» представлял собой реактивную систему залпового огня на базе Т-72.
Помимо перечисленных серийных образцов, существовало несколько опытных моделей Т-72. Современный российский танк «Т-90» образца 1995 года является последней модификацией Т-72 и, по сути, представляет собой сильно модифицированную версию танка времен холодной войны с некоторыми улучшениями, характерными для промежуточной серии Т-80.
Т-72 оказался одним из самых активно задействованных в боевых действиях танков после Второй мировой войны. Он использовался во время ирано-иракской войны (1980–1988) и гражданской войны в Сирии (с 2012 года). За это время танк успел поучаствовать в боевых действиях в Ливане (1982), войне в Персидском заливе (1991), югославских войнах (1991–2001), Руанде (1994), Чечне (1994–2009), операции «Иракская свобода» (2003), Южной Осетии (2008) и гражданской войне в Ливии (2011).
В отличие от других танков, участвовавших в войне в Персидском заливе в 1991 году, Т-72 мог сражаться как на стороне Ирака, так и на стороне Кувейта (в югославской модификации M-84). Иракская армия использовала не менее 100 Т-72 под названием «Асад Бабиль» («Вавилонский лев») и около 200 кувейтских M-84AB. В целом советский Т-72 уступал по характеристикам американскому M1 «Абрамс» и британскому «Челленджер-1», которые имели явное преимущество на поле боя. На вооружении Кувейта по-прежнему находится около 150 танков M-84 и 218 танков M1 Abrams.
Бывшая Чехословакия, Восточная Германия, Финляндия, Германия, Румыния, Украина и бывшая Югославия — все эти страны в прошлом эксплуатировали танки семейства Т-72. Турция рассматривала возможность закупки Т-72, но так и не сделала этого. С тех пор различные производители Т-72 предлагают пакеты модернизации, которые позволяют сохранить Т-72 в качестве эффективного боевого танка. Это позволит ему оставаться востребованным еще долгие годы, особенно с учетом того, что современные ОБТ слишком дороги для большинства стран.