SpaceX запустила первую демонстрационную миссию новой возвращаемой капсулы Starfall, предназначенной для доставки грузов на орбиту и их последующего возвращения на Землю. В отличие от пилотируемых кораблей, Starfall создавалась исключительно для транспортировки полезной нагрузки и проведения научных экспериментов.
Новая капсула рассчитана на работу на низкой околоземной орбите и за её пределами. Среди возможных задач — доставка на Землю материалов и продукции, произведённых в космосе, включая фармацевтические препараты и результаты научных исследований. По размерам Starfall заметно превосходит существующие коммерческие решения: её диаметр составляет 3,1 метра при высоте 0,75 метра, а максимальная масса полезной нагрузки достигает одной тонны.
Конструкция аппарата включает две основные секции, которые разделяются после входа в атмосферу. Для ориентации используются системы на сжатом азоте, а за точность возвращения отвечают комплекс управления, теплозащитный экран и парашютная система. При этом капсула не оснащена собственными двигателями для схода с орбиты, поэтому для её возвращения потребуется помощь верхней ступени ракеты-носителя.
SpaceX пока не раскрывает, сколько времени демонстрационная Starfall проведёт на орбите. Известно лишь, что после завершения миссии аппарат должен приводниться в Тихом океане примерно в 1300 километрах от западного побережья США. Компания также подчёркивает, что капсула не использует токсичные компоненты топлива, а все системы под давлением будут безопасно сброшены перед посадкой, чтобы исключить загрязнение окружающей среды.