Космический телескоп Джеймса Уэбба получил самые детальные инфракрасные изображения галактики M82. Новые наблюдения позволили астрономам рассмотреть миллионы отдельных звёзд, изучить структуру галактического диска и получить новые данные о процессах бурного звездообразования, происходящих в этой необычной галактике.
Галактика M82 находится на расстоянии около 12 миллионов световых лет от Земли и наблюдается практически с ребра. Сейчас она переживает мощную вспышку звездообразования, и новые звёзды в ней рождаются примерно в десять раз быстрее, чем в Млечном Пути. По оценкам учёных, столь интенсивная активность связана с последствиями слияния с другой галактикой.
Для нового исследования телескоп Уэбба провёл около 65 часов наблюдений с помощью камеры ближнего инфракрасного диапазона NIRCam. Благодаря высокой чувствительности в инфракрасном диапазоне ему удалось увидеть сквозь плотные облака пыли, которые ранее серьёзно ограничивали возможности других обсерваторий, включая телескоп Хаббл.
На полученном изображении различимы около 16,5 миллиона отдельных звёзд. Однако это лишь небольшая часть всего звёздного населения галактики. Большинство более тусклых звёзд остаются недоступными для наблюдений. Исследование также позволило подробнее изучить структуру диска M82. Астрономы обнаружили, что он заметно деформирован, а две стороны галактики отличаются по протяжённости. Это тоже может быть следствием прошлого галактического столкновения.
Ещё одна характерная особенность M82 - гигантские выбросы вещества над и под плоскостью диска. Несмотря на бурный характер процессов в центральных областях, эти потоки имеют выраженную слоистую структуру. Ближе к галактическому диску располагается ионизованный газ, а дальше наблюдается излучение полициклических ароматических углеводородов. Это сложные углеродные молекулы, которые помогают отслеживать распределение вещества в межзвёздной среде.
Исследователи отмечают, что новые данные помогут лучше понять историю формирования M82, выяснить, как менялись области звездообразования на протяжении последних миллиардов лет и каким образом вспышки рождения звёзд влияют на эволюцию галактик. Для этого результаты Уэбба планируется объединить с наблюдениями других космических и наземных телескопов.