— Пошел вон отсюда, ничтожество, пока я охрану не вызвала! — визжала Маргарита, с грохотом захлопывая перед носом грязного старика тяжелую дубовую дверь.
На пороге элитного коттеджа остался стоять сгорбленный человек в лохмотьях. На его лице медленно остывали капли дорогого кофе, который невеста только что плеснула ему в глаза.
Маргарита не могла знать, что под слоями профессионального грима, фальшивой сединой и рваным свитером скрывается её жених — Алексей Кашин, глава крупной IT-компании. В кармане его старой куртки беззвучно работал диктофон, фиксируя каждую секунду её истинной сущности.
А ведь еще три месяца назад Алексей был уверен, что встретил ангела. Их знакомство началось с нелепой ситуации в душный июньский полдень.
После трехчасового изматывающего совещания у Алексея дико пересохло в горле. Он заскочил в ближайший супермаркет, схватил запотевшую бутылку воды и встал в очередь к кассе.
Когда подошел его черед, Алексей привычно сунул руку в карман брюк, но там было пусто. Ни телефона, ни бумажника — всё осталось в салоне автомобиля на зарядке.
Очередь за спиной мгновенно начала недовольно роптать.
— Молодой человек, вы покупаете или нет? Не задерживайте людей, взял несчастную воду и заплатить не может! — высказалась дородная дама с корзиной, полной йогуртов.
— Извините, — вздохнул Алексей, стыдливо опуская бутылку на ленту, чувствуя себя глупо под пристальным взглядом кассирши.
Он уже повернулся к выходу с пересохшим от жажды горлом, как вдруг его окликнули.
— Мужчина, возьмите свою воду, — раздался сзади мягкий, чистый голос.
Алексей обернулся и увидел девушку. Она была одета просто: потертые джинсы, майка и светлая хлопковая рубашка с подвернутыми рукавами. На плече висела холщовая сумка с забавной надписью «Только за хлебушком».
Светлые вьющиеся волосы были уложены в небрежный пучок, а миловидное лицо совершенно не знало макияжа. Ее глубокие голубые глаза смотрели с искренним дружелюбием.
— Забирайте воду, я заплачу, — девушка одобрительно улыбнулась. — Видно же, что карту забыли. Со всеми бывает.
Она протянула кассиру деньги, добавив бутылку к своей скромной покупке: батону, кефиру и паре пакетиков кошачьего корма. Похоже, это было всё, что она могла себе позволить.
Алексей сжимал холодный пластик, чувствуя, как краснеет от смущения. С ним, привыкшим ворочать миллионами и платить за всех, такое случилось впервые в жизни. За него платил явно небогатый человек, просто так, от чистого сердца.
— Спасибо, я вам обязательно всё верну, — только и смог выдавить он на улице.
— Да бросьте, это мелочи, — махнула рукой девушка. — Вы слишком большое значение придаете пустякам. Пойдемте в тень, а то вы совсем бледный.
Они присели на скамейку за углом магазина. Алексей с жадностью опустошил бутылку.
— Если вы такой честный, — улыбнулась она, забавно пошевелив кончиком курносого носа, — то купите на эти деньги корм для какой-нибудь бездомной собаки. Это будет равноценный обмен. А мне ничего не нужно. У меня всё есть.
Алексей смотрел на нее как зачарованный. Обычно женщины в его присутствии старались казаться изысканными, смеялись над каждой шуткой и поправляли прически. Эта же просто почесала нос и собралась уходить.
— Постойте! Как вас зовут? Я Алексей.
— А я Ася, — шепотом ответила она и остановилась возле густого куста сирени. — Тсс, говорите тише, она боится выходить.
Из-под веток показался худой серый котенок. Он с жадностью набросился на паштет, который Ася выложила в маленькую пластиковую мисочку.
Алексей непроизвольно вспомнил своего избалованного Барона — породистого британца с густой голубой шерстью и замашками кошачьего герцога, которому было невозможно угодить с едой.
— Потерпи, малышка, — ласково приговаривала Ася, гладя котенка по худой спинке. — Я уговорю хозяйку квартиры и заберу тебя к себе. Больше никто тебя не обидит.
Котенок потерся о ее ладонь и юркнул обратно в зелень. Алексей поймал себя на мысли, что совершенно не хочет отпускать эту удивительную девушку.
— Ася, давайте я угощу вас кофе. Или прогуляемся в парке у пруда, тут рядом. Что скажете?
Она посмотрела на часы:
— А помчались! У меня экскурсия в музее только через полтора часа. Только кефир придется выпить прямо сейчас, чтобы не таскать, а батон отдадим уткам. На него не претендуйте!
Алексей рассмеялся. Впервые за много лет он чувствовал себя легко и просто, словно в детстве.
Пока они шли по аллее, Ася с восторгом рассказывала о своей работе реставратора. О том, как целую неделю восстанавливала старинную гравюру и обнаружила на ней крошечную собачку, которую раньше никто не замечал.
— Это так несправедливо, — возмущалась она, кроша хлеб подплывающим уткам. — Люди приходят в музей, смотрят на шедевры, а видят только ценники! Фотографируются ради соцсетей и уходят. А ведь искусство говорит о душе мастера, о его боли или счастье.
Она присела на траву у кромки воды и протянула ему бутылку кефира:
— Угощайтесь. Многие говорят, что я странная. Мама в детстве за это ругала.
— Это не странно, это уникально, — тихо ответил Алексей, отпивая из горлышка. — Я ведь тоже с чудинкой. Свою компанию создавал, сидя в крошечной съемной комнате. Все твердили, что я неудачник, который разговаривает с котом и пишет никому не нужный код. А теперь мы лидеры рынка.
Ася слушала его с живым, искренним интересом. В ее глазах не было ни капли корысти или зависти, которые Алексей привык видеть у партнеров и случайных знакомых.
— А где сейчас тот кот? — спросил она. Это было единственное, что ее заинтересовало, а вовсе не многомиллионные обороты его бизнеса.
— Его зовут Барон, ему десять лет, — улыбнулся Алексей. — До сих пор испытывает мое терпение. Наглый, считает себя хозяином квартиры. У меня рабочее кресло, как у гонщика Формулы-1, но сидит на нем кот. А я на табуретке работаю.
Ася заливисто рассмеялась и похлопала его по плечу:
— Терпите, Алексей! Барон — ваш босс, он приложил лапу к созданию бизнеса, поддерживал вас в минуты неудач.
— Хотите с ним познакомиться? — загорелся Алексей. — Давайте завтра вечером встретимся? Сходим в ресторан, а потом в гости.
Ася немного замялась, скручивая в пальцах шарик из оставшегося хлебного мякиша:
— В ресторанах я не очень люблю бывать. Там шумно, пафосно, и все эти сложные вилки... Я вечно в них путаюсь. Но ради Барона я согласна. Давайте в семь вечера, после моей последней экскурсии.
Они обменялись номерами. Алексей сохранил её как «Ася музей утки» и поехал к машине, чувствуя странную, забытую радость.
Тогда он еще не знал, что на следующий день его жизнь круто изменится, но совсем не так, как он планировал.
Маргарита знала об Алексее Кашине всё. Квартальный оборот его фирмы, биографию, привычки и даже кличку его домашнего кота, хотя саму мысль о животных она глубоко презирала.
Она готовилась к этой встрече три недели, просчитывая каждую мелочь, вплоть до цвета помады и высоты каблуков. Маргарита была профессиональной охотницей за богатыми мужчинами, которых ласково называла «кошельками на ножках».
Ее подруга Светка сидела в машине за углом офисного здания и держала связь через скрытый наушник.
— Рита, объект вышел из здания, направляется к парковке. Приготовься, — раздался в ухе голос Светы.
— Готова, не учи ученую, — прошипела Маргарита, поправляя подол идеального черного платья.
Ее план был прост и гениален. Она знала, что успешные мужчины обожают чувствовать себя спасителями. Нужно просто дать им эту возможность, а потом заставить платить по счетам до конца дней.
Маргарита дождалась, пока тяжелый внедорожник Алексея тронется с места. Расчет был идеальным: водитель был рассеян, смотрел в телефон. Она сделала шаг с тротуара прямо перед медленно катящейся машиной.
Удар был чисто символическим, почти театральным. Маргарита изящно охнула, картинно подвернула каблук и грациозно опустилась на асфальт.
— Девушка! Откуда вы взялись? Вы целы? — Алексей выскочил из салона, бледный от испуга.
— Смотреть надо, куда едете! — плаксивым, надломленным голосом протянула Маргарита, прижимая ладонь к лодыжке. — Ой, как болит нога... Наверное, сильный ушиб.
— Давайте я отвезу вас в больницу!
— Нет, только не белые халаты, у меня с детства от них паника, — Маргарита испуганно округлила глаза. — И туфелька испорчена, каблук отвалился. Как я босиком? Отвезите меня лучше домой, тут недалеко.
Алексей, терзаемый чувством вины, бережно помог ей подняться и усадил на мягкое кожаное сиденье своего автомобиля. По дороге он без конца извинялся, обещая купить самые дорогие новые туфли.
Маргарита скромно опускала глаза, украдкой осматривая дорогой салон и оценивая отсутствие обручального кольца на пальце водителя.
Она назвалась Ритой, показала ему свою «скромную» съемную квартиру в тихом районе, которую на самом деле арендовала специально для таких спектаклей. Там царила показательная чистота и бедность, призванная вызвать у состоятельного мужчины желание немедленно помочь деньгами.
— У тебя тут очень мило, — тихо произнес Алексей, топчась у порога.
— На что денег хватило, — вздохнула она заранее заученную фразу. — Моя мечта — когда-нибудь накопить на маленький уютный дом с садом...
— Давай я переведу тебе денег на продукты и хорошего частного врача? — предложил Алексей, доставая телефон.
— Ну что вы, не нужно, мне неудобно, — Маргарита разыграла высшую степень смущения. Она знала: нельзя соглашаться сразу, крупная рыба любит играть с наживкой.
Перед уходом Алексей оставил свою визитку. А через час на карту Маргариты упала солидная сумма с короткой припиской: «На лекарства. Выздоравливай!». Хищница удовлетворенно улыбнулась.
На следующий день она позвонила ему сама, жалобно посетовав, что не может спуститься по лестнице за продуктами. Алексей примчался через сорок минут с полными пакетами из дорогого деликатес-маркета.
В круговороте этой новой, вспыхнувшей как порох связи, Алексей совершенно забыл про Асю. Лишь однажды, наткнувшись в телефоне на напоминание о свидании в «Рябинушке», он на ходу набил короткое текстовое сообщение и выбросил это из головы.
В тот вечер Ася сидела за столиком ресторана «Рябинушка». Она впервые в жизни решилась на легкий макияж, надела свое единственное нарядное изумрудное платье с пышной юбкой и послушно выучила по интернету назначение всех столовых приборов.
Она ждала его час. Мимо ходили шумные компании, официанты разносили заказы и бросали на одинокую девушку сочувственные взгляды.
В восемь вечера Ася тихо попросила счет за нетронутый чай. Пожилой официант, принимая деньги, молча положил на блюдце крупную шоколадную конфету — как знак поддержки.
На выходе из ресторана телефон наконец пиликнул. Короткое сообщение от Алексея гласило: «Прости, Ася, я не смогу прийти». Никаких объяснений, ни звонка.
Ася остановилась у витрины, разглядывая свое отражение в стекле, по которому ползли капли начинающегося дождя.
— Ну и дуреха же ты, Ася, — тихо сказала она своему отражению. — Запомни: прекрасных принцев не бывает.
Она зашла в круглосуточный зоомагазин, купила большой лоток, миски и несколько пачек хорошего корма. В тот же вечер она забрала худого серого котенка Руби из-под куста сирени. Больше они друг для друга одинокими не были.
Пока Алексей осыпал Маргариту подарками, выполняя любые ее прихоти, его кот Барон невзлюбил новую гостью с первой же секунды.
Породистый британец каким-то шестым чувством чуял скрытую злобу и фальшь, скрывавшиеся за приторным голосом женщины. Едва Маргарита переступала порог, Барон раздувался как шар, топорщил густую плюшевую шерсть и яростно шипел.
Если она пыталась погладить его при Алексее, кот демонстративно уходил, а стоило хозяину отвернуться — выпускал когти.
— Милый, что с твоим котом? — певуче жаловалась Маргарита, дуя на мелкую царапину. — А вдруг он бешеный? Если он меня заразит, моей ноги не будет в этом доме!
Алексей, испугавшись потерять любимую женщину, спешно отвез кота к ветеринару. Старый опытный врач долго осматривал Барона, а потом покачал головой:
— Кот абсолютно здоров, молодой человек. Но у него сильнейший психологический стресс. Животные остро реагируют на перемены в доме и на людей, которые им неприятны. Подумайте, кто появился в вашей жизни.
Но Алексей был слишком слеп от влюбленности, чтобы услышать намек врача.
Барон оказался умнее хозяина. Поняв, что открытая война не работает, кот сменил тактику. При Алексее он вел себя безупречно, но устраивал Маргарите скрытый террор: регулярно скидывал ее телефон с тумбочки, грыз дорогую помаду и оставлял клочья шерсти в ее сумочке.
Особенно кота бесило, когда они обнимались на диване. Барон бесцеремонно вклинивался между ними, запрыгивал на колени к Алексею и смотрел на Маргариту тяжелым, презирающим взглядом янтарных глаз, словно говорил: «Ты здесь чужая. Уходи».
Маргарита бесилась, но умело оборачивала всё в свою пользу. Когда кот в клочья изодрал ее новые брендовые сапоги, она лишь кротко улыбнулась Алексею:
— Ах, какой проказник! У Барона просто потрясающий вкус! Не ругай его, милый.
Растроганный такой «добротой» Алексей на следующий же день полностью обновил ее гардероб, потратив астрономическую сумму. Маргарита врала вдохновенно и масштабно.
— Я так люблю животных! — щебетала она за ужином. — У меня ведь еще недавно жили три собаки, кошка и попугай. Но пришлось срочно раздать их в добрые руки из-за моей внезапной аллергии... До сих пор сердце кровью обливается, как вспомню их преданные глаза!
Алексей слушал ее, и его сердце сжималось от жалости. Чтобы поддержать «страдающую» невесту, он тут же вез ее в ювелирный салон за очередным кольцом.
В другой раз, заметив на улице бродягу, Маргарита картинно вытащила из кошелька крупную купюру и подала ему, поймав восхищенный взгляд жениха.
— Я всегда помогаю тем, кому не повезло в жизни, — со вздохом произнесла она. — Каждую субботу езжу в приют, раздаю еду. Вот если бы у меня был просторный дом с садом, я бы пускала туда пожить женщин, оказавшихся в трудной ситуации. Но хозяйка квартиры мне запрещает...
— Ты моя добрая душа, мой лучик света, — прослезился Алексей.
Через две недели он преподнес ей ключи от уютного двухэтажного коттеджа в яблоневом саду, который полностью оформил на её имя.
Маргарита приняла подарок с благоговением, а вечером, запершись в ванной, злорадно шептала в трубку подруге Светке:
— Купил какой-то скворечник с клочком земли! Мог бы что-то посолиднее выбрать, миллионер хренов. Ну ладно, для первого взноса сойдет. Скоро он у меня попляшет.
Спустя два месяца Алексей сделал ей официальное предложение, преподнеся кольцо с бриллиантом стоимостью в хорошую городскую квартиру. Маргарита рыдала от «счастья», вешаясь ему на шею, а сама из-за его спины хищно разглядывала, как камень играет на свету.
В честь помолвки был устроен грандиозный банкет в загородном клубе на пятьдесят человек. Маргарита блистала в золотом платье, ведя себя как полноправная хозяйка жизни.
Алексей подвел ее к высокому худощавому мужчине:
— Рита, познакомить, это Андрей Соболев, мой финансовый директор и правая рука.
Андрей вежливо пожал ей руку, но вдруг на его лбу собрались глубокие морщины. Он пристально, не мигая, всматривался в лицо невесты. Маргарита на долю секунды изменилась в лице, но тут же вернула дежурную ослепительную улыбку.
— Маргарита, скажите, мы раньше не встречались? — медленно спросил Андрей. — Два года назад, на экономическом форуме в Казани? На роскошном закрытом банкете?
— Что вы! — задорно рассмеялась она, хотя ее пальцы судорожно сжали бокал. — Я никогда в жизни не была в Казани. Вы меня с кем-то спутали, дорогой мой.
Андрей промолчал, но весь вечер не сводил с нее задумчивого взгляда. Дома он долго не мог уснуть, ворочаясь в постели. И лишь в три часа ночи его осенило. Он вскочил, включил ноутбук и начал судорожно перерывать архивные папки с фотографиями двухлетней давности.
Утром Андрей без стука вошел в кабинет Алексея и плотно прикрыл за собой дверь.
— Леха, есть тяжелый разговор. Запри замок.
— Что случилось? — удивился Алексей, отрываясь от бумаг.
Андрей налил себе стакан воды, выпил залпом и выложил на стол распечатанный снимок. На фото была запечатлена та же Маргарита, только с более дерзким макияжем и в компании грузного пожилого мужчины со строгим лицом.
— Я вспомнил, где ее видел, — хмуро сказал Андрей. — Два года назад в Казани она звала себя Марго. Ей не двадцать четыре года, Леша, ей двадцать девять. Она сделала легкую пластику, но глаза те же. И этот мужчина рядом с ней — нефтяной магнат Марат Хазин.
— И что? — у Алексея поползли вверх брови.
— А то, что она увела его из семьи, женила на себе, а через год Хазин застукал ее в собственном доме с тренером по теннису. Был жуткий скандал, суды. Она отсудила у него половину состояния и растворилась. Сработала чисто, её консультировал очень умный юрист.
— У ее подруги Светы адвокатская контора... — деревянным голосом произнес Алексей, чувствуя, как внутри всё начинает неметь.
— Вот именно. Леха, она профессиональная хищница. Окрутила старика, теперь переключилась на тебя. На Хазине после развода лица не было, он чуть бизнеса не лишился. Устрой ей проверку, пока документы на дом окончательно не прошли регистрацию. Проверь её на вшивость.
Алексей сидел неподвижно несколько минут, глядя на снимок. Сердце отказывалось верить, но холодный разум программиста уже выстраивал логические цепочки.
— Кажется, у меня есть идея, — тихо сказал Алексей.
Его школьная подруга Катерина работала ведущим гримером на киностудии. Когда Алексей приехал к ней и коротко обрисовал задачу, Катя сначала долго смеялась, а потом серьезно посмотрела на него:
— Кашин, ты всегда был с чудинкой, но это жестко. Ладно, садись в кресло. Сделаю из тебя такого персонажа, что родная мать перекрестится.
Спустя два часа из дверей студии вышел неприятного вида бездомный. Лицо покрывали глубокие морщины и реалистичная грязь, под глазами залегли темные круги. Лохматый серый парик свисал сальными прядями, а специальная накладка сделала зубы желтыми и редкими. Старая, дырявая куртка и стоптанные ботинки завершали образ.
Алексей пошел по улице, нарочно сгорбившись и шаркая ногами. Прохожие с брезгливостью шарахались от него, переходя на другую сторону тротуара.
Он сел в свой внедорожник, поехал к дому Маргариты, припарковал машину за два квартала в глухом переулке и пошел к коттеджу пешком. В кармане куртки лежал включенный диктофон.
Сделав глубокий вдох, Алексей постучал в массивную дверь дома, который сам же ей и купил.
Дверь открылась. На пороге стояла Маргарита в дорогом шелковом халате, с чашкой ароматного кофе в руке. Увидев перед собой оборванца, она брезгливо сморщила нос, словно ей подсунули тухлую рыбу.
— Чего надо? — резко бросила она.
— Доченька... — хриплым, дребезжащим голосом прошамкал Алексей, имитируя старика. — Помоги ради Христа. Второй день не ел, голова кружится. Вынеси кусочек хлебушка или колбаски...
— Ты с дуба рухнул, дед? — взвизгнула Маргарита, и ее лицо перекосилось от злобы. — Какой хлебушек? Пошел вон от моего дома! От тебя прет за версту, чучело!
— Доченька, да я чистый, я изголодался просто... — Алексей трясущейся рукой потянулся к ее чашке. — Какой аромат...
Маргарита резко замахнулась ногой в дорогой домашней туфельке, пытаясь ударить его в живот. Алексей едва успел увернуться, едва не потеряв равновесие.
— Жизнь так сложилась, доченька... Обманули мошенники, жилье отобрали, — жалобно запричитал он. — Тебе жалко, что ли? Вон какой дом у тебя богатый...
— Ах ты шваль старая! — прошипела Маргарита, сужая глаза от ярости. — На мой дом рот разеваешь? Знаешь, какими силами он мне достался? Пошел вон, вонючка, пока я охрану не вызвала! Они из тебя все кости вытрясут!
— Но ты же добрая... Ты же бедным помогаешь... — тихо проскрипел Алексей.
— Да ты для меня мусор подножный, червяк навозный! — выплюнула она прямо ему в лицо. — Усек? Убирайся, мразь!
И с этими словами Маргарита с размаху выплеснула остатки горячего кофе ему прямо в лицо.
— В следующий раз кипятком оболью! — крикнула она, и дверь с грохотом захлопнулась. Звонко щелкнул замок.
Алексей стоял на крыльце, вытирая лицо рваным рукавом. Кофе слава богу успел немного остыть, но кожу жгло. Внутри у него все окончательно рухнуло. Слова Андрея оказались чистейшей, пугающей правдой.
Он уже хотел достать диктофон и выключить запись, как вдруг из-за приоткрытого кухонного окна раздались громкие голоса. В гости к Рите как раз пришла Света. Алексей замер у стены, вслушиваясь в разговор.
— Представляешь, Светка, сейчас какой-то бомж приперся! — хохотала Маргарита. — Хлебушка ему, колбаски! Наглая рожа. Стоит, глазами хлопает, попрошайка несчастная. Я ему кофе в харю плеснула, так он и потек.
— Рита, ну тебе кусочка хлеба жалко было? — лениво отозвалась Света. — От тебя не убыло бы. Сама же на шее у Кашина сидишь, крутишь им как хочешь.
— Ой, не смеши! Бомжи работать должны. А мой Лёсик — дурачок редкий. До сих пор верит, что я волонтер в приютах, бездомных собак кормлю! Он как-то аж прослезился, назвал меня ангелом. Ага, ангел с зубами.
Маргарита налила себе вина и продолжила:
— Если бы этот идиот знал, как я его паршивого котяру ненавижу! Каждый раз, когда Лешки дома нет, я этого Барона с лестницы с пинка спускаю. Он потом до вечера под диваном ссытся, тварь пушистая.
— Не жалко кота? — спросила Света.
— Мне никого не жалко, кроме себя и денег. Этот размазня Лешка мне уже домик отписал, скоро документы заберу. Продам этот скворечник, как раз хватит мои долги перед кредиторами закрыть, еще и останется. А через полгода разведусь, оттяпаю половину его IT-компании — и поминай как звали. Уеду за границу.
— А вдруг он догадается?
— Он? Да он на крючке плотно сидит. Я за пять лет шесть таких лохов обула, а этот седьмой — самый жирный!
Алексей почувствовал, как пружина внутри него сжалась до предела. Он молча отошел от окна, достал диктофон и остановил запись. Все шесть эпизодов. Всё зафиксировано.
Сев в машину, он сорвал парик, вытер лицо влажными салфетками и набрал номер друга:
— Андрей, поднимай службу безопасности. Срочно отзывай документы по сделке с домом, она ничего не успела подписать. И звони своему знакомому следователю. У меня есть полная запись ее признания в серийном мошенничестве. Ее подружка Света пойдет прицепом как соучастница.
Алексей завел мотор, бросив ледяной взгляд на окна коттеджа:
— Седьмой лох, говоришь? Ну что ж, Марго, на седьмом ты и споткнулась.
Развязка наступила быстро. Через два часа к дому подъехала оперативная группа. Алексей, уже чисто выбритый, в своем дорогом деловом костюме, спокойно сидел в машине напротив.
Полицейские постучали. Дверь открыла сияющая Маргарита, ожидавшая курьера с очередной доставкой.
— Вы кто такие? — недовольно протянула она, увидев людей в форме.
— Гражданка Иванцова? — строго спросил следователь.
Маргарита вздрогнула, услышав свою настоящую девичью фамилию, которую тщательно скрывала.
— Да... А в чем дело?
— Вы задержаны по подозрению в крупных финансовых махинациях и присвоении чужого имущества. Пройдемте в машину.
— Вы с ума сошли! — взвизгнула она, теряя самообладание. — Я невеста Алексея Кашина! Он вас всех со свету сживет, у него огромные связи!
— Гражданин Кашин как раз и является заявителем, — спокойно отрезал следователь. — Прошу без сцен.
Маргарита резко обернулась и увидела Алексея, который медленно выходил из автомобиля. На нем не было рваного свитера. Перед ней стоял жесткий, собранный и холодный мужчина с ледяным взглядом человека, который навсегда снял розовые очки.
— Ты... — прошептала она, бледнея так, что из-под толстого слоя пудры проступили пятна. — Это был ты... Лешенька, милый, это же шутка была! Мы со Светкой просто дурачились, придумывали всякую чушь!
— Отличная шутка, — усмехнулся Алексей, останавливаясь в двух шагах. — На шесть уголовных дел в прошлом. Кстати, твой бывший муж Марат Хазин передавал тебе огромный привет и уже едет давать показания. Глаза у тебя красивые, Марго. Но холодные. И как я раньше не замечал?
Когда на ее запястьях защелкнулись наручники, Маргарита больше не кричала. Она шла к полицейской машине, низко опустив плечи. Сзади оперативники выводили бледную, трясущуюся Свету.
Алексей проводил их взглядом без малейшей жалости. Внутри было пусто, но эта пустота приносила дикое облегчение. Судьба уберегла его от страшной ошибки всего за шаг до свадьбы.
И вдруг в его мыслях всплыло лицо Аси. Простой девушки из супермаркета, которая бескорыстно купила ему бутылку воды, когда он был никем в той душной очереди.
Алексей судорожно вытащил телефон, пролистал контакты и нашел: «Ася музей утки». Открыл их старую переписку и наткнулся на свое же глупое, черствое сообщение: «Прости, я не приду».
Каким же он был идиотом. Три месяца он тратил жизнь на фальшивку, растаптывая то настоящее и чистое, что само шло к нему в руки.
— Какой же я дурак, — прошептал Алексей, резко включая передачу и нажимая на газ.
В залах музея стояла благоговейная, умиротворяющая тишина. Алексей замер посреди огромного зала живописи, чувствуя, как бьется сердце. Он боялся. Боялся, что Ася прогонит его, и будет абсолютно права.
— А теперь, друзья, обратите внимание на этот мазок в углу картины... — раздался впереди знакомый, чистый как колокольчик голос.
Алексей пошел на звук и увидел ее. Ася стояла перед огромным морским полотном Айвазовского, увлеченно рассказывая группе школьников о технике мастера. Дети слушали ее, открыв рты. Она не просто говорила — она рисовала словами, заставляя видеть душу картины.
— На этом наша экскурсия окончена, спасибо за внимание, — улыбнулась Ася.
Ребята дружно захлопали и побежали в соседний зал. Ася осталась на месте, поправляя бейджик с надписью «Анастасия Никитична, младший научный сотрудник».
— Вы проводите экскурсии для глупцов? — негромко спросил Алексей, выходя из-за колонны.
Ася вздрогнула, обернулась. По ее лицу пробежала тень искреннего удивления, а затем брови слегка сошлись на переносице, выдавая затаенную старую обиду.
— Для глупцов не провожу, смысла нет, — тихо, но твердо ответила она, глядя ему прямо в глаза. — Только для тех, кто действительно хочет слушать.
— Тогда я хочу... Я очень хочу попросить у тебя прощения. И все исправить, если это возможно.
Ася смотрела на него долгим, глубоким взглядом. Так смотрят на людей, которых давно простили, но изо всех сил старались позабыть.
— А я ведь ждала тебя тогда в ресторане, — спокойно, без надрыва произнесла она. — Целый час ждала. Ненавижу ждать понапрасну. Все так смотрели на меня... Будто одинокая девушка за столом — это какое-то зрелище. Было очень грустно.
— Ася, я ехал к тебе, клянусь, — Алексей сделал шаг вперед, его руки мелко дрожали. — Но по дороге... в общем, я попал в ловушку. Едва не женился на профессиональной аферистке. Мне сегодня даже пришлось наряжаться бомжом, чтобы вывести её на чистую воду. Это очень долгая история.
Ася удивленно округлила глаза, всматриваясь в его лицо:
— Наряжаться бомжом? Ты серьезно?
— Абсолютно.
— Ну надо же... — Ася вдруг тепло улыбнулась, и в ее глазах заплясали те самые веселые искорки.
— Ладно, у меня как раз начался обед. Я знаю тут одну кофейню неподалеку. Кофе там отвратительный, зато уютно и никто не выгоняет. Пошли, расскажешь.
Кафе оказалось крошечным, всего на три столика, со старыми деревянными стульями и слегка потрепанными меню. В воздухе приятно пахло молотым кофе и корицей.
Алексей сел напротив Аси, чувствуя себя школьником на сложном экзамене. На рукаве его дорогого пиджака всё еще виднелось небольшое темное пятнышко от кофе, выплеснутого Маргаритой.
— Ну, выкладывай, горе-шпион, — Ася подперла кулаком щеку, сдерживая улыбку. — Как ты докатился до жизни такой?
Алексей вздохнул и рассказал всё. Без прикрас и утаек. Про отрезанный каблук, показательную бедность в съемной квартире, рассказы про выдуманную аллергию и покупку дома.
Он подробно описал, как сидел в кресле гримера, как Катя клеила ему фальшивые морщины и как Маргарита швырнула в него чашку.
Ася слушала молча, лишь изредка удивленно вскидывая брови. Когда Алексей дошел до момента, где Рита призналась подруге, что пинала его кота Барона, Ася сердито стукнула ложкой по столу.
— Вот гадина! — искренне возмутилась она, и ее щеки мгновенно порозовели от гнева. — Ладно ты, взрослый мужик, сам виноват, что уши развесил. Но кота-то за что? Животное ведь сдачи дать не может!
— Вот и Барон так думал, — грустно усмехнулся Алексей. — Он мне всеми силами показывал, что она дрянь, а я не верил. Ветеринар предупреждал, а я как слепой был.
Официант принес две чашки дымящегося американо. Кофе действительно оказался горьким и пережженным, но Алексей выпил половину залпом, даже не поморщившись.
— Знаешь, что самое паршивое? — тихо спросил он, глядя на темную жидкость. — Я ведь из-за нее про наше свидание забыл. Просто вычеркнул из головы, посчитал чем-то неважным.
Ася покрутила в руках чашку, разглядывая узор на фарфоре. Ее голос стал тише, исчезла былая веселость.
— Было обидно, Леш. Я ведь тогда платье купила, прическу делала. Сидела в этой «Рябинушке» как дура, все приборы выучила, чтобы перед твоими миллионами не опозориться.
Алексей перехватил ее руку. Пальцы Аси были прохладными, с крошечным следом от синей краски на указательном пальце — рабочая метка реставратора.
— Прости меня. Я был полным дураком. Настоящим навозным червяком, как она и сказала на прощание.
— Ладно, проехали, — Ася мягко потянула руку назад, но тепло улыбнулась. — Кто старое помянет, сам знаешь. Главное, что ты вовремя прозрел. А то оттяпала бы твои миллионы, ходил бы сейчас в настоящих рваных кедах.
Они просидели в кафе больше часа. Разговор незаметно перетек на обычные темы. Алексей поймал себя на мысли, что с Аской ему не нужно казаться строгим боссом. Можно просто быть собой.
— Слушай, — Алексей посмотрел на часы. — А поехали ко мне? Барон заждался. Ему срочно нужен нормальный человек, который не будет спускать его с лестницы.
Ася на секунду задумалась, прикусив нижнюю губу.
— Поехали. Только сначала заедем ко мне, я Руби покормлю. Моя серая разбойница не простит, если я задержусь.
Спустя сорок минут они входили в просторную, залитую солнцем квартиру Алексея. На пороге их уже встречал Барон.
Породистый британец шел вальяжно, высоко подняв густой хвост. Но едва он увидел незнакомую девушку, как тут же замер, настороженно прижав уши к голове. Опыт общения с Маргаритой научил кота никому не доверять.
Ася не бросилась к нему с приторными криками. Она спокойно опустилась на корточки прямо у порога, положила руки на колени и тихо позвала:
— Привет, Бароша. Ну и красавец же ты. Настоящий граф, а никакой не барон.
Кот замер, принюхиваясь. От Аси пахло домашним кефиром, музейной пылью и тем самым серым котенком Руби, которого она спасла. Это был запах правильного, доброго человека.
Барон медленно, осторожно сделал несколько шагов вперед. Алексей затаил дыхание, боясь, что кот сейчас зашипит и убежит.
Но британец подошел вплотную к Асе, обнюхал кончики ее пальцев, а затем... громко, со свистом замурчал и потерся крупной круглой головой об ее ладонь.
— Надо же, — прошептал пораженный Алексей. — Он ко мне-то так не всегда ластится. Месяц никого к себе близко не подпускал.
— Животные всё чувствуют, Леш, — Ася аккуратно почесала кота за ухом, отчего тот зажмурился от удовольствия. — Их накладными морщинами и фальшивыми слезами не обманешь.
Она поднялась, Барон преданно пошел следом, задевая ее ноги своим пушистым боком.
Алексей смотрел на эту картину, и на душе у него впервые за долгие месяцы стало по-настоящему легко. Напряжение, копившееся со дня разоблачения Маргариты, окончательно испарилось.
— Ну что, Анастасия Никитична, — улыбнулся Алексей, проходя на кухню. — Раз уж Барон утвердил твою кандидатуру, предлагаю сварить нормальный кофе. Настоящий. Без обмана.
— Ловлю на слове, — рассмеялась Ася, усаживаясь на то самое гоночное кресло, с которого Барон даже не подумал её сгонять. — И чур, батон уткам мы всё-таки скормим. Они в парке ждали нас три месяца.
Алексей кивнул, включая кофемашину. Он точно знал, что в этот раз свидание в парке обязательно состоится. И никакие фальшивые невесты больше не смогут ему помешать.
- «Как думаете, почему животные видят фальшь раньше людей? Если бы не Барон, Алексей мог бы и не успеть спастись от брака с хищницей. У вас были случаи, когда любимцы вычисляли плохих людей?»
- «Маргарита получила по заслугам, но стоило ли Алексею устраивать такую жесткую проверку с гримом бомжа? Или в любви все средства хороши, когда на кону судьба и бизнес?