Компания SpaceX успешно провела первую демонстрационную миссию новой возвращаемой капсулы Starfall, предназначенной для доставки грузов на орбиту и их последующего возвращения на Землю. Ракета Falcon 9 стартовала 23 июня, в 6:53 утра по восточному времени США с площадки SLC-40 на мысе Канаверал во Флориде.
Запуск прошел в штатном режиме, полезная нагрузка успешно выведена на низкую околоземную орбиту. Первая ступень B1078, использованная уже в 29-й раз, после отделения благополучно приземлилась на морскую платформу A Shortfall of Gravitas в Атлантическом океане.
Главный элемент миссии капсула, похожая на летающую тарелку — Starfall. Это первый подобный аппарат SpaceX, созданный специально для возврата на Землю результатов космических экспериментов, продукции орбитального производства, фармацевтических материалов и других грузов, требующих доставки после работы в космосе.
В отличие от традиционных конических капсул, Starfall имеет нестандартную геометрию: это широкий и плоский диск диаметром 3,1 метра и высотой всего 75 сантиметров. Масса аппарата — 2,1 тонны, полезная нагрузка — до 1 000 кг. Для сравнения, конкурирующие капсулы Varda Space Industries вмещают всего 30 кг за рейс — Starfall превосходит их в 30 раз.
Конструкция состоит из двух основных блоков: алюминиевой верхней платформы массой 1400 кг с отсеком полезной нагрузки объемом 2,5×1,5×0,5 м, системой ориентации на сжатом азоте и парашютами, а также углеродно-волоконного теплового щита массой 700 кг, защищающего от нагрева при входе в атмосферу. У капсулы нет маршевого двигателя — она не может самостоятельно осуществлять торможение и сход с орбиты: возвращение определяется параметрами орбиты и силой аэродинамического торможения.
В рамках демонстрационного полета вторая ступень Falcon 9 вывела Starfall на орбиту. После примерно полутора витков вокруг Земли ступень выполнила тормозной маневр, капсула отделилась и начала самостоятельное возвращение в атмосферу. Район приводнения — примерно в 965 километрах к западу от побережья Калифорнии.
В перспективе компания Илона Маска планирует использовать Starfall как для коротких суборбитальных полетов, так и для длительных миссий на низкой околоземной орбите. Капсула изначально проектировалась с учетом будущих запусков на кораблях Starship. В документах FAA указано, что цель программы — обеспечить «доставку критических грузов через космос по быстрым срокам» и «создать самодостаточный коммерческий рынок орбитального производства с доступом к микрогравитации и безопасным возвратом с орбиты как услугой в промышленных масштабах».
До сих пор пионером этого рынка была Varda Space Industries, вынужденная арендовать запуски у SpaceX. Теперь SpaceX сама владеет и носителем, и возвращаемым аппаратом.
Читайте также нашу статью о планах России запускать с частного космодрома по 50 ракет в год.