Межзвёздная комета 3I/ATLAS может оказаться значительно старше Солнечной системы. Анализ её химического состава, проведённый с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба, показал, что этот объект, вероятно, сформировался около 10-12 миллиардов лет назад. То есть комета возникла задолго до рождения Солнца и планет.
Комета 3I/ATLAS стала третьим подтверждённым межзвёздным объектом такого типа. После прохождения перигелия в декабре 2025 года её водяной лёд начал испаряться более активно. Это позволило провести детальные спектроскопические наблюдения с помощью инструмента NIRSpec на борту телескопа Джеймса Уэбба.
Измерения показали исключительно высокое содержание тяжёлого изотопа водорода - дейтерия. Его оказалось примерно в 30 раз больше, чем обычно наблюдается в кометах Солнечной системы. По мнению исследователей, это указывает на формирование кометы в очень холодной среде, где лёд длительное время сохранялся практически без нагрева.
Кроме того, в составе 3I/ATLAS обнаружилось крайне низкое содержание углерода-13 по сравнению с более лёгким углеродом-12. Астрономы отмечают, что содержание углерода-13 в Галактике постепенно растёт по мере рождения и гибели новых поколений звёзд. Поэтому столь низкая доля этого изотопа может свидетельствовать о том, что комета сформировалась очень давно.
Согласно оценкам авторов, 3I/ATLAS могла возникнуть около 10-12 миллиардов лет назад, в эпоху, когда темпы звездообразования во Вселенной были значительно выше современных. Предполагается, что её родительская звёздная система находилась внутри холодного и плотного газового облака. А обилие тяжёлой воды указывает на то, что 3I/ATLAS большую часть своей истории провела в замороженном состоянии, практически не подвергаясь длительному нагреву, но испытывая воздействие большого количества радиации.
Учёные подчёркивают, что подобные объекты позволяют напрямую исследовать вещество, сформировавшееся в других звёздных системах. По их словам, изучение межзвёздных комет помогает лучше понять, насколько распространены в Галактике химические условия, способные привести к появлению жизни.