Солнце, если эту гнилую, сочащуюся влагой хмарь над головой можно было так назвать, клонилось к закату. Небо над Свалкой налилось тяжелым, свинцовым цветом, предвещая скорый Выброс или, что еще хуже, кислотный дождь. Сталкер по кличке Ком сидел в своем излюбленном укрытии — в кабине старого, проржавевшего насквозь «КрАЗа», кабина которого была густо оплетена «жгучим пухом». Пух лениво шевелил своими белесыми ворсинками, реагируя на тепло его тела, но не обжигал. Ком давно нашел с этой аномалией общий язык.
Он жевал холодную тушенку из банки, найденной сегодня в тайнике у бетонных плит, и наблюдал. Наблюдать — это то, что Ком умел делать лучше всего. Остаться незамеченным, слиться с пейзажем из ржавого железа и гнилого дерева — залог выживания в Зоне. Сегодня его внимание привлекла странная возня на пустыре за остовом сгоревшего автобуса.
Там были зомби. Трое. Медленные, дерганые фигуры в лохмотьях когда-то военной формы. Обычно они просто бесцельно бродили, издавая свои жуткие, утробные стоны, или тупо бросались на любой источник звука. Но эти вели себя иначе. В их движениях, лишенных всякой осмысленности в человеческом понимании, Ком уловил некую… сфокусированность.
Один из них, самый крупный и покрытый коркой засохшей грязи, стоял на четвереньках и с упорством экскаватора рыл яму в мягкой земле. Он не пользовался никакими инструментами — только голыми руками, сдирая ногти и не замечая боли. Рядом с ним второй зомби, у которого не было одной руки по локоть, собирал сухие ветки и палки. Он складывал их в кучу с видом прилежного дворника.
Ком отложил банку и приник к оптике своего «Винтореза». Картина становилась всё более сюрреалистичной. Безрукий зомби начал втыкать собранные ветки по периметру вырытой ямы под немыслимыми углами, а затем принялся обкладывать их пучками жухлой травы. Это была примитивная, но вполне рабочая маскировка волчьей ямы.
— Вот это номер... — прошептал Ком себе под нос. — Эволюция, мать её.
Но сюрпризы на этом не закончились. Третий зомби, самый щуплый и дерганый, до этого просто раскачивавшийся из стороны в сторону метрах в десяти от ямы, вдруг замер. Он уставился в одну точку. Ком проследил за его взглядом и увидел тушкана — мелкую, но шуструю тварь, которая деловито копошилась в куче мусора в поисках съестного.
Зомби издал низкий, булькающий звук и сорвался с места. Это было невероятно. Они же медлительны как черепахи! Но этот экземпляр мчался за тушканом с прытью олимпийского спринтера. Тушкан петлял между ржавыми остовами машин, издавая пронзительный писк. Зомби не отставал. Он не пытался схватить мутанта на бегу — он его загонял. Прямо к яме.
Тушкан, спасаясь от преследователя, совершил резкий прыжок в сторону — и угодил точнехонько в центр замаскированной ловушки. Земля под ним провалилась. Мутант рухнул вниз на острые колья из обломанных веток и заверещал от боли и страха.
Трое зомби тут же окружили яму. Тот, что рыл, неуклюже спрыгнул вниз к бьющейся добыче. Он не стал её есть сразу. Он схватил тушкана своей грязной лапищей и с неожиданной для мертвеца аккуратностью начал обматывать его обрывком ржавой проволоки, превращая в живую приманку.
Ком смотрел на это всё с холодным ужасом и научным интересом. Старая теория о том, что Зона меняет не только физику мира, но и саму суть поведения её обитателей, только что получила самое наглядное подтверждение. Эти бывшие люди забыли речь, разум, но их первобытные инстинкты охотников не просто сохранились — они мутировали вместе с ними.
Связав тушкана так, что тот мог лишь слабо дергаться, зомби выбрался из ямы. Вся троица уселась вокруг неё на корточки и замерла в ожидании. Они ждали. Ждали, пока запах крови и звуки агонии привлекут кого-то покрупнее: слепую собаку или псевдоплоть.
Ком медленно отодвинулся от окна кабины. Он видел достаточно. Встряхнув затекшие ноги, он бесшумно спрыгнул на землю. В Зоне нужно было срочно искать новое убежище — старое знание о том, что зомби — это просто ходячие мишени, сегодня умерло вместе с тем тушканом в яме.
Он поправил рюкзак и двинулся прочь от Свалки, стараясь не думать о том, какие еще новые «навыки» могут обрести другие порождения Зоны к следующему закату.