Вечер на Кордоне, собрались бродяги, сдали хабар, сидят у костра, ужинают. Мутанты тоже здесь, да и куда им деться, они тоже люди… почти все. А вообще, что такое человек? Чем он отличается от других животных? Мясо такое же и кости, а разум… Это ещё вопрос, у всех ли он есть, ведь болтать и быть разумным, разные вещи.
– Студент! – бродяги обрадовали знакомому. – Давно тебя не вдели, ты где пропадал, в Бар перебрался?
– Нет, Бар не для меня, слишком там шумно, – парень подсел к костру.
Да уже не такой и парень, но ещё достаточно молод, хотя и опытный бродяга. А студентом прозвали, когда он притащился в Зону за деньгами, чтобы продолжить обучение. Только остался он тут и никуда не ушёл. Прикипел к Зоне, да и она приняла его, человека честного и порядочного.
– Ходил на север, новые места посмотреть, – прозрачно намекнул Студент, а может отмахнулся, не желая много рассказывать.
Этот поход он давно спланировал, когда немного надоели знакомые маршруты. Ну Чернобыль, ну Припять, Тёмная Долина, но должно же быть что-то ещё в стороне от хоженых дорог. Так и ушёл мимо Выжигателя, оставив его по правую руку, а там столько необычного и интересного. Мутантов он не боялся, кузнец сделал хорошее оружие, узкий топорик с клювом, а вместо клина вставил обоюдоострое лезвие. Получилась маленькая алебарда, да против мутантов и не надо другого. Любой череп пробьёт и ткнуть, как копьём псевдоуток можно.
Пока до Выжигателя, мутантов не особо попалось, стая псевдоуток и чешуйчатый волк. Эти много сил не отняли, да и снаряга у него хорошая, кевларовая, такую сразу не прокусишь. А вот ближе к железной дороге начались новые мутанты. Если «носороги» из домашних свиней не нападали, людей они не трогают, то собаки и псевдобарсуки кидались отчаянно. Собаки шерсть утратили, почерневшая кожа обтягивала их так, что рёбра было видно. Шерсть осталась только на макушке, иногда заходя вроде гривы и на шею.
Старые бродяги поговаривали, что это бывшие лисы, но слишком уж крупные для лис. Эти кидались совершенно бесстрашно, приходилось бить быстро и точно, чтобы второй раз не успели. Псевдобарсук, это особый мутант, кроме основной пасти, у него торчали по бокам на длинных шеях ещё две пасти, правда, без глаз и явно без мозгов. А псевдозайцы, ставшие саблезубыми небольшими кенгуру с большими когтями, докучали не хуже чёрных собак, но только на открытых местах.
Доставил проблем необычный мутант, вроде и человек, покрытый змеиной кожей, но с короткими ногами и хвостом, помогавшим бегать и стоят на трёх точках опоры. Этот кинулся на Студента, распахнув довольно серьёзную пасть. Намерения убить и сожрать не оставляли сомнений, но студент решил не убивать. Уклонившись в сторону от атаки, он ранил мутанта в ногу так, чтобы и не опасно и больше не мог нападать. С тем и ушёл, но недалеко. Налетели псевдоутки, пришлось воевать. Стая небольшая, и он быстро с ними справился.
Неплохо бы и поесть, бывшие голуби довольно вкусные. И тут он вспомнил про мутанта, поднял две тушки и отнёс тому, кинув к ногам. Сам вернулся и занялся приготовлением тушки, разведя костёр и насадив тушку на заострённую палку. Вот ведь странно, внешне человек, а на деле зверь. Это не давало покоя, но пока приготовилась дичь и надо поесть. Голуби вкусные даже после мутации, и Студент смаковал паровое мясо, радуясь жизни. Мысли всё равно вернулись к необычному мутанту, ему же непросто будет выжить с раненой ногой.
На глаза попалась удачная рогулька, молодое деревце раздвоилось в паре метров от земли, и получилась удобная заготовка для костыля. Пришлось работать ножом, срезая деревце и ветки с развилки, а в итоге получился довольно приличный костыль. Его он и отнёс к мутанту, показав, как пользоваться этой палкой. Ну что, вроде всё сделал, можно и уходить. Отойдя с километр, он услышал сзади возглас, вроде гортанного крика. Чешуйчатый волк уже приготовился к нападению, но выбирал, кто вкуснее, Студент или мутант.
С этим он уже сталкивался, поэтому кинулся на помощь мутанту, а волка встретил острым «клювом» по голове. Этот удар отработан до автоматизма, и волк рухнул к ногам с пробитым черепом. Так мутант и шёл за ним, пока не начало темнеть, тогда он снова издал звук и показал направо. Там оказались развалины, но нашёлся вполне крепкий подвал, даже с дверью. Что поделать, лучше ночевать в укрытии. Студент осмотрелся, разогрел тушёнку на пламени свечи и протянул мутанту.
Тот попробовал и вернул, не понравилось.
– Да, гадость редкая, но мяса нет, утром добуду.
Понял что-то мутант или нет, но он заснул почти сразу. Студент не спал, думал, да и опасался заснуть рядом с мутантом, который напал на него. Но всё равно, сон сморил ближе к полуночи, а приснилась Зона.
– Не бросай его, он же не знал, что можно быть человеком, а теперь у него в душе борьба инстинктов и разума. Не бойся, добро он помнит, больше нападать не будет.
Вот так, выручил на свою голову, теперь возись с ним, но делать нечего. Утром ушли и первую же стайку псевдоуток выбили вдвоём. Мутант теперь отбивался костылём, неуверенно опираясь на раненую ногу. Вороны летают большими стаями, но они выбили всех. Мутант поел, а Студент побрезговал таким мясом, обойдясь тушёнкой. Ближе к обеду нашёл оранжево-красный шар, лечебный артефакт, и предложил его мутанту, показав, что надо держать в руке.
Уже к вечеру дошли до «железки», видно насыпь и маленькую станцию. И тут на них выскочил здоровенный мутант, горилла с пастью крокодила, только короткой. Бежал он бочком, помогая себе и руками. Битва предстояла серьёзная, но тут мутант кинулся на монстра, защищая спутника. Встретились они в аномалии «штора», которая так бабахнула, что Студент аж присел. Кровавое облачко повисело секунд пять и собралось в трёх мутантов, двух женщин и мужчину.
Бабы, одна аметистовая, другая бирюзовая, обе с рожками, как у газели на лысых головах, матерились, как алкашки. Мужик же молчал, ничего не говоря, ему достались жёлтые волосы в дополнение к тёмной загорелой коже.
– Барышни, хватит ругаться, Зона этого не любит, – попробовал вразумить их Студент.
Удалось это не сразу и те продолжали возмущаться, что сменили пол в аномалии.
– Зато теперь люди, вот и ведите себя, как люди. Доведу я вас, вот только за железку заглянем, а то обидно, дошли уже и не посмотреть.
Палки он им нашёл, так вместе и перешли рельсы. На станции сидел старый индеец, иначе и не описать человека. На ногах меховые мокасины, одет в замшевый костюм с бахромой. Он курил длинную трубку и запах разносился необычный. Седой ирокез на голове, от макушки заплетён на две косы, лежавшие на плечах. Только сейчас Студент заметил, что у этого «индейца» по четыре пальца на руках, прямо, как у его спутников. Значит и на ногах по два, видимо, это особенность местной аномалии.
– Доброго здоровья, человек, – приветствовал он местного жителя.
– И вам здоровья, чего притащились голяком в наши края, – старик пожирал глазами девчат.
– Да вот, решил посмотреть, какова здешняя Зона, кто живёт, чем заняты, какие мутанты, – пояснил Студент.
– Мутанты простые, как и везде, а вы разве Остапа не встретили, большой такой вроде обезьяны?
– Так вот, барышни из него получились, кинулся на нас, да вместе с моим спутником в аномалию и попали.
– Эхма, теперь один против баб остался, – вздохнул «индеец». – Ладно, пошли, приоденем их. Тут в камере хранения кое-чего завалялось. Я вот своё нашёл там, только тапки сам соорудил из варана.
Внутри вокзал не сильно и пострадал, хотя металл вывезли весь, даже решётку выдрали из окошка кассы. Зато и чемоданов хватало, причём, старые фибровые выглядели лучше всех. Кожаные скукожились, да и повырезали из них изрядные лоскуты на всякие нужды, больше на подмётки. Бельишко уже понемногу перетрусили, но кое-что ещё осталось, даже женские купальники. Барышни решили на них остановиться, им не холодно, а наготу прикрыть надо. На мужика натянули короткие штаны, а больше ничего и не требовалось, мутанты не мёрзли, а это главное.
– Вот и славно, – старик одобрил внешность женщин. – Эх, не был бы Остапом… – он не договорил. – Идёмте в деревню, бабы ужин сготовили давно. Я сюда ухожу отдохнуть от них, нельзя мужику всё время среди баб.
Деревня оказалась совсем рядом, метров двести и вот они, дома в разной сохранности. Сразу видно, что некоторые пошли на ремонт других. Жилыми оказались четыре дома, в них теплилась жизнь, из труб шёл дымок, а на лавочке сидели молодые девушки-мутанты разных цветов.
– Дочки мои, – пояснил старик. – Нельзя бабам без детей, а я тут один мужик ещё с той Зоны. Вот как вернулась, так и попали трое в аномалию, понятное дело, девчата у них тоже родятся не такими. Одна Степанида не мутировала, потому и дети нормальные. Я уже потом, когда Остап пропал, пошёл его искать и вляпался. Оделся вот в это, в одном чемодане нашёл, пришлось соответствовать. Да какая разница, индеец или негр, был бы человек. Остап меня не тронул, убежал, там у него варан на обед оказался. Я потом с него шкуру снял и обувку пошил.
Возле крайней хаты сидели славные двойняшки с чёрными волосами, аккуратно заплетёнными в косы. Степаниду они тоже увидели, к ней и завёл их старик. На столе в хате стоял чугун с дымящимся варевом, и старик пригласил всех к столу. Степанида в молодости было чудо, как хороша. Годы оставили след, но прежняя красота ещё вполне напоминала о себе. Еда оказалась щами с мясом, только капусту заменяли крапива и сныть. Вполне удобоваримое кушанье и все с удовольствием отведали угощение.
Студент достал флягу, и они со стариком приняли по три стопочки, которые хозяйки извлекла из старинного буфета. Трапеза завершилась, и все высыпали во двор, подышать воздухом.
– Ты, мил человек, не торопишься? – зачем-то спросил «индеец».
– Да не особо, я же надолго решил сходить в разведку.
– Ну вот и разведай хорошенько, – он отвёл Студента в сторонку и завёл разговор. – Перспектив у деревни никаких, состарятся мои дочки, а там что дальше?
– Не пойму, о чём ты?
– А я о том, что нужна свежая кровь, ты паря не подумай ничего такого, но хотя бы с этими двумя тебе надобно породниться. А там гуляй своей дорогой, если захочешь. Дружок твой пусть с остальными куролесит, они сами его на путь истинный наставят, а ты чистый, не мутировал, вот пущай мои дочки от тебя понесут.
Дела, придётся Студенту трудиться на любовном фронте, да он и не против, только всё как-то неожиданно.
– Не тушуйся, они уже в самой поре, да и это дело у них в один день, так что постарайся, удружи.
А девчата и не против, закружили возле него, улыбаются, трогают. Пришлось остаться и два дня Студент занимался тем, чем занимаются супруги по ночам. Удивительное дело, но всё получилось, обе понесли, а ну, столько стараться. В эту ночь Студент спал, как убитый, только Зона приснилась, посмотрела, хихикнула и пропала. А утром компанию ему составили только барышни, которые из Остапа получились. Какие у них перспективы в деревне, с мутантом детей заводить? Не готовы они ещё к такому развитию событий.
Мужик остался, девчата не отпустили, которые мутанты, понравился им кавалер. Кружат возле него, смеются, венок на голову сплели, какие цветы в Зоне, а травы много. Барышень вооружили тяпками, этого добра в деревне хватает, местные и бьют ими псевдоуток к столу и просто так. Попрощались и тронулись в путь, идти далеко, за день можно не успеть. Обратно Студент повёл их мимо Выжигателя, да так новой дорогой и вернулись в Бар, привёл их уже в темноте, но тут дорога знакомая.
Так и остались при Баре женщины, напарников нашли, да и ходят до сих пор. А Студент ушёл на Кордон, не любит он шумный Бар. Порой возвращается в деревеньку, где у него родились славные мальчишки. Старик до сих пор в добром здравии, а что он курит, того вам и знать не нужно. У него же от старости кости болят, вот и лечится, как умеет. У Зоны свои лекарства, не только артефакты, но и травы. Вот и весь сказ, только бывший мутант научился говорить. Охотится, да барышень местных ублажает, а те и рады, не умрёт деревня, продолжится в ней род людской.