Зеркальный фотоаппарат Zenit EM выпускался на Красногорском механическом заводе с 1972 по 1985 год. Модель стала развитием популярной серии «Зенит-Е» и получила ряд конструктивных улучшений. Общий тираж составил около 979 тысяч экземпляров. Камера предназначалась для массового фотолюбителя и экспортировалась во многие страны мира.
Zenit EM базируется на механической платформе Zenit E, но имеет несколько ключевых изменений. Главное нововведение — механизм «прыгающей» диафрагмы. В отличие от ранних моделей, где для замера экспозиции требовалось вручную прикрывать диафрагму до рабочего значения, на EM диафрагма остается полностью открытой при визировании и фокусировке. Закрытие до установленного числа происходит автоматически в момент спуска затвора. Это обеспечивает яркое изображение в видоискателе на всех этапах подготовки кадра.
Изменена эргономика органов управления. Спусковая кнопка перенесена с оси курка взвода на верхнюю панель. Механизм обратной перемотки пленки активируется поворотом муфты вокруг спусковой кнопки. Регулятор упреждения синхронизации со вспышкой выполнен в виде поворотного кольца вместо рычажка. В конструкцию видоискателя добавлена линза Френеля с микрорастром в центре, что облегчает наводку на резкость.
Камера рассчитана на стандартную 35-мм перфорированную пленку в кассетах. Размер кадра — 24×36 мм. Затвор шторно-щелевой, с горизонтальным движением матерчатых шторок. Диапазон выдержек — от 1/30 до 1/500 секунды, плюс режим «B» (от руки) для длительных экспозиций. Предусмотрен механический автоспуск с задержкой около 10 секунд.
Крепление объектива — резьбовое M42×1 (стандарт «универсальный пентаксовый байонет»). Это решение обеспечивает совместимость с широким спектром оптики от разных производителей, включая Carl Zeiss Jena и даже японские бренды. В отличие от Zenit E, на корпусе EM присутствуют ушки для крепления ремня. Задняя крышка оснащена автоматической защелкой, упрощена конструкция приемной катушки для зарядки пленки.
Zenit EM оснащен внешним экспонометром с селеновым фотоэлементом, расположенным над объективом. Прибор не требует элементов питания — фотоэлемент генерирует ток под действием света. На верхней панели установлен двухстрелочный индикатор. Порядок работы — фотограф устанавливает чувствительность пленки (от 16 до 500 ASA) на калькуляционном диске, затем вращает кольцо выдержек до совмещения подвижной стрелки гальванометра с неподвижной. На диске отображаются все допустимые экспозиционные пары (выдержка и диафрагма).
Система имеет ограничения — селеновый элемент стареет со временем, что снижает точность замеров. Внешнее расположение приводит к засветке от яркого бокового или контрового света. Отсутствие сопряжения с механизмами камеры означает, что показания носят рекомендательный характер — все значения устанавливаются вручную. Это требует от фотографа знаний основ экспозиции.
Стандартный объектив — «Гелиос-44М» с фокусным расстоянием 58 мм и максимальной диафрагмой f/2,0. Данная версия объектива адаптирована для работы с механизмом «прыгающей» диафрагмы и имеет соответствующий привод. Оптическая схема создает характерное «закрученное» боке, что обусловлено конструктивными особенностями. Объектив обеспечивает резкость в центре кадра, приемлемую цветопередачу, диапазон диафрагм — от f/2 до f/16. Резьба под светофильтры — 52 мм. В редких случаях камера комплектовалась объективом «Эра-6М» 1,5/50.
Для зарубежных рынков камера выпускалась под другими названиями: Kalimar SR300, RevueFlex EM, Cosmorex SE, Diramic R-2, Prinzflex 500E. Существовала модификация Zenit BM — вариант без экспонометра, на месте фотоэлемента и гальванометра установлена заглушка. Выпущено около 1200 экземпляров Zenit BM.
Корпус изготовлен из алюминиевого сплава, верхняя панель — из толстой латуни. Масса камеры без объектива — около 1,1 кг. Металлическая конструкция гасит вибрации от работы затвора и подъема зеркала, что снижает риск смазывания изображения. Большинство механизмов выполнены из металла, что обеспечивает долгий срок службы при условии регулярного обслуживания.
Обязательное правило эксплуатации — изменение выдержки производится только после взвода затвора. Нарушение этого порядка может привести к поломке механизма. Типичные неисправности включают усталость пружин, повреждение матерчатых шторок затвора и отказ автоспуска. Простота конструкции и доступность запчастей облегчают ремонт.
Процесс съемки на Zenit EM требует неторопливости и осознанного подхода. Видоискатель покрывает 65–70% площади будущего кадра — фактически на пленку попадает больше, чем видно в окуляр. Взвод затвора осуществляется курком с заметным усилием. Спуск жесткий, с четкой точкой срабатывания. Работа затвора и зеркала сопровождается громким механическим звуком. Отсутствует стандартный «горячий башмак» для вспышки — используется синхроконтакт через кабель.
В 1979 году журнал «What Camera?» назвал Zenit EM одним из лучших фотоаппаратов года. Камера стала массовым экспортным продуктом советской оптической промышленности.