Вязель пёстрый встречается в европейской части России, в Западной Сибири, в Средней Азии и на Кавказе — на лугах, залежах, засорённых сорняками пастбищах и лесных полянах, по луговым степям, на склонах с известковой почвой и по песчаным хорошо прогреваемым холмам.
Вязель активно посещается пчёлами и шмелями для сбора нектара и пыльцы. Научное название рода вязелей Coronilla происходит от латинского слова corona — «венок» и объясняется сходством соцветия с венком. Научное видовое название varia переводится с латыни как «пёстрый» и связано с окраской венчика у растения. Русское название рода «вязель» происходит от слова «вязать» и связано со свойством вязеля обвивать «усами» соседние растения и впоследствии опираться на них.
В народе растение называли городным вязелем, венком-горошком, горошком белым, горошком полевым, горошком кучерявым, горошком диким, горошком воробьиным, горошком горобячим, горошком лесным, головашником, гирчаком, кошкой, волчьим ладо, многоцветом, полевой рябиной, рутвой, рябчиком, мышьими стручками, чахотошной травой, заячьим хмелем, бельгрихом и ромеком.
В народной медицине вязель практически не использовали. В литературе XIX века изредка встречаются упоминания о применении растения от чахотки, лихорадки, водянки и боли в животе. В справочниках XX века вязель пёстрый позиционируется как слабительное и мочегонное средство. Чаще вышеупомянутых свойств вязеля встречается его применение в качестве сердечного средства — аналогично ряду растений, также имеющих в своём составе сердечные гликозиды (строфант, наперстянка, ландыш, адонис). Также в ряде районов Азербайджана свежетолчёные листья вязеля применялись как кровоостанавливающее средство при порезах кожи.
По отравлениям вязелем данные в токсикологической литературе разнятся. Часть авторов приписывают растению высокую степень токсичности, а некоторые считают вязель слабоядовитым. Например, Закиров Фоат Давлиевич, кандидат сельскохозяйственных наук и автор книги «Ядовитые растения» (Казань, 2012), приводит данные о смертельных случаях отравления лошадей после поедания вязеля. Профессор Иван Афанасьевич Гусынин в своей книге «Токсикология ядовитых растений» (Москва, 1962), напротив, утверждает о низкой токсичности вязеля для лошадей, подкрепляя убеждение исследованием:
«Экспериментальное скармливание лошади в продолжение двух месяцев корма, содержавшего большую примесь вязеля, не вызвало заболевания. Равным образом, отравления не было получено и при разовом скармливании лошади 3 кг зелёного вязеля».
Тем не менее оба автора сходятся в том, что лошадь, сильно переборщившую с вязелем, вполне вероятно, настигнут приступы сильной тошноты, рвота и дрожь. При тяжёлом же отравлении растением животное может потерять сознание и оказаться в состоянии глубокого угнетения, сопровождающегося утратой реакций на внешние раздражители и расстройством жизненно важных функций организма.
Возможное отравление растением авторы связывают прежде всего с сердечными гликозидами вязеля, которые при передозировке поражают слизистую оболочку ЖКТ, проникают в кровь, затем, накапливаясь в сердечной мускулатуре, нарушают деятельность сердца — в основном ритм его биения.
По факту, отравиться вязелем достаточно сложно. Человеку взять от растения особо нечего: заманчивых сочных плодов вязель не имеет, в лекарственном отношении малоценен, к тому же имеется достаточное количество более изученных альтернатив. Животные же, попав на пастбище, в абсолютном большинстве случаев вязель обходят стороной. И даже если растение умудрится попасть на стол к лошадке в виде сена, отравления всё равно не случится, поскольку в сушёном виде ядовитые свойства у растения отсутствуют.
В химическом составе вязель пёстрый содержит малоизученные сердечные гликозиды, среди которых корониллин и коронизид, терпеноид гирканозид, кумарины (дафноретин, п-кумаровая кислота, скополетин и умбеллиферон), флавоноиды (лейкодельфинидин и кемпферол), углевод стахиозу, жирное масло, насыщенные жирные кислоты, мочевую кислоту, дубильные вещества, аскорбиновую кислоту и каротин. В цветках обнаружено эфирное масло и следы алкалоидов.