Т-29 разрабатывался как средний танк, а это значит, что по сравнению с лёгкими боевыми системами, такими как лёгкий танк Т-26, стоящий на вооружении, огневая мощь и защищённость Т-29 значительно выше. Однако за это приходится платить: дополнительный вес и снижение мощности являются побочными эффектами и часто сопровождаются усложнением систем, увеличением затрат на производство и закупку, а также необходимостью размещения большего количества членов экипажа в тесном боевом отделении.
В 1933 году под руководством инженера Кировского завода (завод № 185) в Ленинграде Н. В. Цейтца начались работы над Т-29 с целью создания нового среднего танка с повышенной проходимостью.
Это привело к внедрению «системы подвески Кристи», разработанной американским инженером Дж. Уолтером Кристи и успешно использовавшейся на некоторых британских и советских танках. Однако сама система сложна в устройстве, что влечет за собой увеличение затрат, сроков производства и обслуживания.
Тем не менее программа продолжалась, и уже в 1934 году были изготовлены два опытных образца для испытаний и оценки.
У танка четыре больших колеса, ведущая звездочка сзади и натяжной ролик гусеницы спереди. Гусеница была шире, чем у стандартных советских танков того времени, и обеспечивала хорошее сцепление с грунтом, особенно на рыхлой местности.
Для направления звеньев цепи установлены три звездочки. Как и быстроходные танки серии BT, Т-29 может передвигаться на звездочках или на колесах без гусениц (некоторые оси являются управляемыми, а другие используются для передачи тягового усилия).
Это позволяет значительно увеличить скорость на дороге (до 81 км/ч) по сравнению со стандартными 55 км/ч, но снижает проходимость.
По своей конструкции этот танк во многом повторяет своего предшественника Т-28 — громоздкий многобашенный танк, разработанный в 1933 году. Было выпущено 503 таких танка, которые участвовали в боевых действиях во время Второй мировой войны. Поэтому Т-29 оснащён многобашенным вооружением с более крупной центральной башней в верхней части корпуса, в которой находится основное орудие и спаренный с ним пулемёт. Башня унаследована от артиллерийского танка Т-26-4, в которой установлена мощная 76,2-мм пушка КТ.
Перед этим местом и по обеим сторонам кабины в центре носовой части были установлены небольшие башни с независимым управлением, в каждой из которых размещался отдельный пулемет. В целом машина хорошо вооружена: у нее есть основное орудие и до пяти отдельных 7,62-мм пулеметов ДТ, которые могут вести огонь в разных направлениях и одинаково эффективно поражать вражеские танки и пехоту на расстоянии.
Экипаж состоял из пяти человек. Единственный 12-цилиндровый бензиновый двигатель M-17F мощностью 500 л. с. был установлен в задней части.
Новый танк, несомненно, был более эффективным с точки зрения производительности и маневренности, поскольку подвеска Кристи не подвела.
Однако все хорошее обернулось плохим: машины были слишком сложными — и, следовательно, дорогими, — чтобы их можно было легко производить в тех количествах, которые требовались Красной армии.
В 1936 году появился еще один, пусть и усовершенствованный, опытный образец Т-29, но в качестве основного вооружения он был оснащен 76,2-мм пушкой Л-10.
Надстройка корпуса включает в себя наклонные броневые панели для улучшенной баллистической защиты (ключевая особенность будущего победоносного в войне среднего танка Т-34).
Заявленная дальность хода в этой окончательной версии составляет 200 км, а при движении на колесах — 300 км. Наиболее важная часть корпуса (передняя) имеет броневую защиту толщиной до 30 мм, а размеры составляют 7,3 м в длину, 3,2 м в ширину и 2,8 м в высоту. Боевая масса — 24 тонны.
Серийное производство усовершенствованного танка Т-29 планировалось начать в 1938 году, но проект потерпел непоправимый ущерб, когда осенью 1937 года Цейтц был арестован по доносу. Из-за отсутствия главного инженера проект Т-29 так и не воплотился в жизнь. История танка заканчивается отправкой одного прототипа на финский фронт во время «Зимней войны» между Советским Союзом и соседней Финляндией, а другой прототип успешно использовался для обороны Москвы, когда немцы подошли к советской столице. Тем не менее Т-29 был лишь переходным этапом на пути к более совершенным разработкам.