Если отрезать аксолотлю треть переднего мозга, он отрастит её заново. Не рубец, не заплатку из соединительной ткани - настоящую мозговую ткань, с нейронами того же типа, что были утрачены, заново подключенными к нужным участкам.
Если так задуматься, то это звучит как фантастика, но это правда и задокументированный, многократно подтверждённый факт.
И это, как ни странно, не самая удивительная часть истории.
Про мозг - это действительно безумие
Учёные ещё в 1960-х обнаружили, что взрослый аксолотль способен восстановить часть мозга после серьёзного повреждения. С тех пор это изучают регулярно, и с каждым новым исследованием картина становится только более странной.
Недавние работы показали: мозг аксолотля восстанавливает не абстрактную массу клеток, а именно те типы нейронов, которые были утрачены. Будто ткань каким-то образом "помнит", чего не хватает, и достраивает ровно это, а не что попало.
Восстановление занимает месяцы. Сначала на месте повреждения нарастает новая ткань - это происходит за три-четыре недели. Затем нейроны постепенно созревают, обрастают связями с соседними и удалёнными участками мозга, и животное снова начинает реагировать так же, как до травмы.
У человека ничего подобного не происходит в принципе. Наши нейроны после серьёзного повреждения почти не восстанавливаются, а на месте травмы образуется рубец, который скорее мешает, чем помогает. Поэтому аксолотля сейчас изучают как одну из главных надежд в области терапии нейродегенеративных заболеваний.
А вот с раком тут начинается настоящая загадка
Вот в чём парадокс, который долго не давал покоя биологам.
Чтобы отрастить лапу, хвост или кусок мозга, клеткам аксолотля приходится бешено делиться - намного активнее, чем в обычной жизни любого животного. А бесконтрольное деление клеток - это, по сути, определение рака.
Получается, что аксолотль вынужден регулярно балансировать буквально на грани онкологического заболевания. И при этом почти никогда не заболевает.
Долгое время это списывали просто на "особенности вида" без внятного объяснения механизма. Сейчас у учёных есть куда более конкретная картина.
Выяснилось, что у аксолотля работает целая система внутреннего контроля за делением клеток именно в момент регенерации. Когда формируется зачаток новой конечности, учёные называют его бластемой - клетки в этой зоне находятся под жёстким молекулярным надзором. Делятся ровно там и ровно тогда, когда нужно, и тут же останавливаются, как только задача выполнена.
У аксолотля при этом особенно активны несколько генов-супрессоров опухолей - тех самых, что у человека при поломке часто становятся причиной рака. У аксолотля эти гены, судя по всему, работают практически без сбоев даже в условиях экстремально быстрого роста тканей.
Добавьте к этому низкий метаболизм, сниженный уровень гормонов щитовидной железы и довольно специфичный иммунитет - и получается, что устойчивость к раку строится не на одном секретном элементе, а на целом наборе подстраховок, которые работают вместе.
Отдельная деталь, которая меня лично поразила: в одном из исследований учёные обрабатывали человеческие раковые клетки экстрактом из яйцеклеток аксолотля и опухолевые гены в этих клетках буквально "выключались" обратно, возвращая клетку к нормальному поведению. Шестьдесят дней спустя рост опухоли так и не возобновился.
Откуда вообще взялось такое странное животное
Аксолотль - мексиканская саламандра, которая в природе живёт только в одном месте на Земле: озере Сочимилько на окраине Мехико.
В отличие от большинства родственных саламандр, аксолотль никогда не взрослеет в привычном смысле. Он на всю жизнь сохраняет жабры, хвостовой плавник и прочие черты личинки - это явление называется неотенией. По сути, перед вами животное, застрявшее в подростковом возрасте навсегда, при этом полностью способное размножаться.
И вот тут самая горькая часть истории. Существо, которое умеет восстанавливать себе мозг, конечности, сердце и часть глаза, оказалось практически беззащитным перед людьми. В девяностых на квадратный километр родного озера приходилось около шести тысяч аксолотлей. Сейчас - меньше четырёх десятков.
Загрязнение воды, осушение каналов и завезённые хищные рыбы сделали то, с чем регенерация справиться не может. Можно отрастить себе новый мозг. Новое озеро отрастить нельзя.
Животное, способное в буквальном смысле перезапустить нейроны после травмы, сейчас балансирует на грани исчезновения в дикой природе и тут уже бессильна любая биология.