Я всегда думал, что негласные правила выживания в лесах Аппалачей — это просто байки у костра. Дом моего детства в Теннесси стоит посреди густой чащи. И какими бы жуткими ни казались там тихие ночи, ничего сверхъестественного я никогда не замечал. Но недавно не стало родителей. Мне пришлось вернуться в родные края, чтобы вступить в наследство, и вот тут-то я понял, как жестоко ошибался на этот счет.
В детстве меня не особо тянуло на природу. Можно сказать, я рос сычом, да так оно и было. В лес я совался крайне редко, и только средь бела дня. Наверное, поэтому я и не замечал, что там напрочь отсутствует жизнь — пока не прислушался к старому совету отца и не решил попробовать себя в охоте.
В свою первую вылазку я взял дробовик, немного патронов, приманку и обрывки знаний из пары роликов на YouTube. Изначально я хотел позвать с собой кого-нибудь из приятелей, но все либо оказались заняты, либо внезапно заболели. Пришлось идти одному.
Насвистывая какую-то мелодию, я раскладывал снаряжение на старой охотничьей вышке. Десятки лет назад отец часто охотился здесь со своими братьями. Время близилось к полудню. Поначалу лесная тишина казалась умиротворяющей и даже придавала уверенности: я рассудил, что так будет куда проще услышать приближающегося зверя. Помню, еще подумал тогда, какое это отличное место для стоянки совсем рядом с домом.
Но вскоре эта глухая тишина начала давить. Обычно в таком лесу ждешь хоть какого-то шороха в кустах или, на худой конец, пения птиц. А тут — ни звука. Где-то под ложечкой заворочалось липкое чувство тревоги.
Осмотревшись, я понял, что на снегу вообще нет следов. Идеально белое покрывало устилало землю до самого горизонта, сливаясь со стволами деревьев. Пусть я и был никудышным охотником, но даже мне было ясно, что такая нетронутая чистота — это ненормально. Здесь должен был обитать хоть кто-то живой, хотя бы парочка кроликов. И все же я не почуял опасности. Просто решил, что снег выпал совсем недавно, и рано или поздно зверь обязательно покажется.
Ждать я никогда не умел. Скука брала свое, и я решил написать единственному другу, которого не позвал с собой. Тони был моим лучшим другом с незапамятных времен. Он всегда был парнем немного изнеженным, поэтому я и подумал, что он в жизни не согласится тащиться со мной в лес. Но поболтать-то с ним, пока сижу в засаде, мне никто не мешал.
Я вкратце обрисовал ему свои планы и быстро понял, что ошибся на его счет. Он не разозлился и не обиделся, но дал ясно понять: в следующий раз я обязан его позвать. Я решил, что на этом вопрос закрыт.
Дело шло к вечеру. Похоже, моя первая охота оказалась провальной. Прибора ночного видения у меня не было — слишком дорогое удовольствие, а искать старый отцовский ПНВ мне было лень. Поэтому примерно в половине девятого я решил, что пора сворачиваться.
Оглядываясь назад, понимаю: надо было уходить раньше. Как только в этих лесах садится солнце, тьма сгущается за какие-то полчаса. Я как раз закидывал в рюкзак последние вещи, когда тишину разорвал отдаленный крик.
Я чуть из ботинок не выпрыгнул от неожиданности. Мозг даже не успел осознать, что голос был человеческим, как крик повторился — уже немного громче. Я тут же начал себя успокаивать. Наверняка это просто другой охотник. Или какой-то бедолага заблудился и зовет на помощь.
Я выдохнул. Дыхание выровнялось. И тут голос раздался снова.
— Эй, кто там?! Я не разбираю слов! Вам нужна помощь? — крикнул я.
Я начал спускаться по лестнице, и зов повторился. Я уже открыл рот, чтобы гаркнуть погромче, но вдруг замер как вкопанный. Откуда он знает мое имя?
Накатила паника. Я стал лихорадочно прикидывать варианты. Можно было броситься бежать, но в такой темноте ни зги не видно дальше пары метров. Можно было попытаться вызвать полицию, но что они сделают? Приедут разбираться с человеком, который просто кричит мое имя в лесу? К тому же, сеть ловила только на самом верху вышки. А там я оказался бы в ловушке: нападающему ничего не стоит скинуть меня вниз. Я крепче перехватил дробовик и остался ждать незваного гостя у подножия лестницы.
Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем в темноте вырисовался силуэт.
— Джейсон? — раздался голос из-за ближайшего дуба. До боли знакомый голос.
— Тони?.. Чувак, ты-то что здесь делаешь? — выдавил я, ошарашенный тем, что он приперся в такую глушь, да еще и на ночь глядя. Я и подумать не мог, что его так заденет моя одиночная вылазка. — Я же сказал, что возьму тебя в следующий раз. Сейчас уже поздно на кого-то охотиться.
Он вышел из-за дерева, примирительно подняв руки: — Знаю, знаю! Прости, если напугал. Ты просто так расписывал это место, а мне все равно нечем было заняться. Вот я и решил приехать, посмотреть.
Я опустил ствол, выдохнув с облегчением. Это был всего лишь он. Мы рассмеялись — как обычно смеялись над его выходками. Заявляться вот так, без предупреждения, было вполне в духе Тони.
— Ну, раз уж ты здесь, погнали ко мне? Выпьем. Я всё равно собирался растопить старый камин, с самого переезда руки не доходили.
— А давай! Давненько не виделись, мужик. Заодно расскажешь, как жизнь! — Он широко улыбнулся и пошел рядом со мной.
Нам предстояла короткая прогулка до моего дома. Я не спросил, почему он вообще бродил по лесу. И не спросил, почему он не пошел за машиной, на которой должен был отмахать тридцать километров от своего дома.
Я занес вещи внутрь, а он тем временем развел костер на заднем дворе. Когда я вынес ящик пива и сел рядом, с его лица все так же не сходила улыбка. От него жутко воняло, но я решил промолчать. Разговор тек легко, как и всегда. Я списал этот мерзкий запах на какую-нибудь из его странных шабашек, за которые он вечно брался.
Расслабление накрыло меня где-то на середине первой банки. Какое-то время мы сидели молча, глядя на пляшущее пламя.
— Тони, ты никогда не скучал по этим местам? Ну, после того как уехал и начал жить своей жизнью? — спросил он, глядя на меня так, будто ждал очень сентиментального ответа.
— ...Тони?
— Джейсон! Прости, я хотел сказать — Джейсон. Сам знаешь, меня с одной банки уносит.
Для простой оговорки он выглядел слишком дерганым. Я сделал вид, что ничего не заметил.
— Да, чувак, я в курсе. И, наверное, да. Я скучал по маме с папой. И по тебе тоже. В Висконсине я так и не завел настоящих друзей, так что я безумно рад тебя видеть.
Обычно я избегал таких сопливых излияний, но алкоголь ударил в голову, а рядом сидел мой лучший друг, которого я не видел почти год. И всё же что-то неуловимо царапало меня изнутри. Мне всегда казалось, что у него был отколот зуб с левой стороны.
Ближе к полуночи я заявил, что с меня на сегодня хватит. Сказал, что был очень рад встрече и что с нетерпением жду нашей совместной охоты. Я уже открыл рот, чтобы подколоть его насчет того, как он будет тягать дробовик своими руками-макаронинами, но вдруг понял, что он как-то странно на меня смотрит.
Тишина навалилась еще тяжелее, чем в лесу. Даже костер, который секунду назад так бодро трещал, вдруг заглох. Я снова посмотрел на него и впервые за весь вечер по-настоящему вгляделся в его лицо. И тут я осознал весь ужас ситуации. Это было не лицо Тони.
Это была чертовски хорошая подделка. Оливковый оттенок его кожи точь-в-точь повторял загар, которым Тони мог похвастаться только летом, а на дворе стояла глухая зима. В его карих глазах не было той глубокой зеленой гетерохромии вокруг зрачка, которой он вечно хвалился в начальной школе. Лицо было чуть тоньше, чем нужно. Нос — чуть длиннее. И я оказался прав: сколотый зуб никак не мог находиться справа.
Должно быть, он заметил, как я изменился в лице. Он встал и навис надо мной, оказавшись всего в паре сантиметров от моего лица.
— Ты в порядке? Кажется, ты перебрал. Может, мне остаться на ночь?
Из его рта пахнуло разлагающимся трупом.
Я взял себя в руки. Может, те посредственные курсы актерского мастерства наконец-то окупятся. — Чего? Тони, ты уверен, что это не ты напился? У тебя изо рта несет как из помойки, — хмыкнул я в надежде, что эта насмешка собьет тварь-с-лицом-Тони с толку.
Сработало. Оно снова опустилось на стул.
— Да, может, ты и прав. Ничего, если я попью воды? И мне понадобится твой телефон, чтобы вызвать такси до дома.
Откажи я ему сейчас, вряд ли дожил бы до рассвета. Так что я пустил его в дом. Он достал себе стакан так уверенно, будто знал дом моих родителей как свои пять пальцев. Я отдал ему телефон — точно зная, что батарея полностью разряжена — и слушал из другой комнаты, как он разыгрывает фальшивый спектакль, убеждая кого-то в трубке, что не хочет садиться за руль пьяным.
Когда он выходил через парадную дверь и мы прощались, он окинул меня напоследок взглядом, который я не смог расшифровать. Может, я уже сходил с ума, но тот самый зеленый ободок вокруг зрачка, которого раньше не было, вдруг появился в его глазах.
Он помахал мне рукой, а в моей голове вихрем пронеслись все старые байки, о которых когда-то рассказывала мать. Неужели я сам навлек на себя эту тварь, когда откликнулся на зов в лесу? И если все эти суеверия не врут, почему я до сих пор жив? И откуда оно знает всё о моем лучшем друге?
В ту ночь я спал за запертыми дверями, плотно задернув шторы. Те немногие стволы, что у меня были, я распихал по тайникам прямо в спальне. Проснувшись на следующее утро целым и невредимым, я первым делом решил написать настоящему Тони.
В нашей переписке не было ни слова о моей охоте. То ли мы об этом вообще не говорили, то ли сообщения были стерты. На заднем дворе не оказалось ни пустых пивных банок, ни следов недавнего костра. Зато я обнаружил сотни следов на снегу. Они плотным ковром усеивали землю перед домом и за ним. А от этого месива отпечатков тянулась одна-единственная цепочка шагов — уходящая прямо в лес.
Новые истории выходят каждый день
В МАКС https://vk.cc/cVZjSO
Во ВКонтакте https://vk.com/bayki_reddit
Озвучки самых популярных историй слушай 🎧
На Рутубе https://rutube.ru/channel/60734040/
В ВК Видео https://vkvideo.ru/@bayki_reddit
На Ютубе https://www.youtube.com/@bayki_reddit