Сталкер по прозвищу Хог ненавидел подземелья. Любые. Будь то сырые коллекторы Агропрома или гулкие цеха «Росток». Под землей ты лишен главного преимущества человека перед Зоной — неба над головой и путей к отступлению. Ты крыса в лабиринте, и кто-то очень голодный уже принюхивается к твоему следу.
Но заказ есть заказ. Клиент платил бешеные деньги за редкий артефакт «Лунный свет», который, по слухам, созревал в заброшенной насосной станции под Свалкой. Станция была затоплена наполовину, воздух там стоял затхлый, а местная фауна обожала темные углы.
Хог шел первым, подсвечивая путь мощным фонарем, закрепленным под стволом своего верного АК-103. За ним, постоянно спотыкаясь о ржавые трубы, плелся новичок по кличке Сом. Парень был зеленый, но вроде бы с мозгами. Пока молчал.
— Тихо слишком, — буркнул Хог, водя лучом света по покрытым плесенью стенам. Вода хлюпала под ногами, заглушая все звуки. — Не к добру это.
— Может, нет тут никого? — с надеждой прошептал Сом.
— В Зоне пустых мест не бывает. Либо занято, либо смертельно опасно.
Они спустились ниже, туда, где вода доходила до колен. Температура упала, изо рта пошел пар. Луч фонаря выхватил из темноты массивную металлическую дверь, ведущую в главный зал насосов. Именно там, согласно карте торговца, находилась аномалия, порождающая артефакты.
Хог жестом приказал молодому остановиться. Он медленно подошел к двери, прислушиваясь. Из-за толстого железа доносился странный звук: ритмичный, влажный хруст, будто кто-то огромный перемалывал кости.
Сталкер осторожно потянул ручку. Дверь со скрипом поддалась.
То, что они увидели внутри, заставило кровь застыть в жилах. Весь огромный зал был заполнен телами слепых псов. Десятки туш валялись вперемешку с человеческими останками. А посреди этого пиршества возвышался он — Псевдогигант. Монстр размером с микроавтобус, состоящий из сплошных мышц и ненависти. Его маленькие глазки-бусинки уставились прямо на источник света.
Молодой тихо охнул.
Чудовище издало низкий утробный рык и начало разворачивать свою огромную тушу в их сторону. Это было похоже на движение тектонической плиты. Медленно, но неотвратимо.
— БЕГИ! — заорал Хог, вскидывая автомат.
Это была не команда, а инстинкт самосохранения. Бежать назад, вверх по лестнице, к выходу. Но Сом застыл как вкопанный, парализованный ужасом.
Псевдогигант рванул вперед. Для такой массы он двигался невероятно быстро. Пол задрожал от его шагов. Хогу потребовалось полсекунды, чтобы принять решение. Оставить пацана здесь — значит обречь себя на выстрел в спину позже, когда тварь догонит и его. Вытащить — значит потерять драгоценное время.
Он выбрал третий вариант.
— Пацан, очнись! — Хог схватил парня за шиворот и швырнул его в узкий боковой проход, уходящий куда-то вглубь коммуникаций. — Найди выход и жди меня!
Сам же он развернулся лицом к монстру. Времени на прицеливание не было. Тварь была уже в пяти метрах. Сталкер выпустил длинную очередь патронов на двадцать прямо в широкую грудь мутанта. Эффект был нулевым. Пули вязли в плотном мясе, не причиняя серьезного вреда.
Монстр взмахнул огромной лапой-косой. Хог едва успел нырнуть в сторону, перекатившись через плечо. Когти псевдогиганта высекли искры из бетонной стены там, где секунду назад была его голова.
«Голова. Маленькая голова», — пронеслось в мозгу сталкера.
Тварь снова заревела и пошла на таран, пытаясь раздавить наглого человечишку своей массой. Хог метнулся вбок, уходя с линии атаки, и вскинул автомат. Короткая, экономная очередь. На этот раз он целился выше, целя в крошечный лоб между костяных наростов.
Есть! Мутант дернулся, его рев сменился булькающим визгом. Одна пуля нашла цель, пробив черепную коробку. Но для этой горы мяса такое ранение было лишь болезненным уколом. Он был жив, чертовски зол и теперь целенаправленно хотел убить того, кто посмел сделать ему больно.
Монстр бросился в атаку, загнав сталкера в угол, заваленный старым оборудованием. Отступать было некуда. Позади — стена. Слева — тупик. Справа — только холодная вода.
Хог сменил магазин. Последний. Он глубоко вдохнул запах гнили и сырости. Страх ушел, осталась только ледяная сосредоточенность. Он знал, что умрет здесь. Но он не собирался умирать дешево.
Когда псевдогигант занес лапу для сокрушительного удара сверху вниз, Сталкер сделал единственное, что могло дать ему шанс. Он прыгнул. Прямо под брюхо чудовищу, вжимаясь в стену и пропуская смертоносные когти в миллиметрах от своего лица.
Оказавшись вплотную к туше, он упер приклад автомата в плечо и приставил ствол прямо к мягкому подбрюшью мутанта. Там, где чешуя сходилась складками, открывая доступ к жизненно важным органам.
— Получи, с..а, — выдохнул сталкер и нажал на спусковой крючок.
Грохот выстрела в замкнутом пространстве оглушил даже самого стрелка. Магазин опустел за долю секунды. Пули калибра 7.62 превратили внутренности псевдогиганта в фарш. Монстр замер. Его огромное тело сотрясла судорога. Он попытался шагнуть назад, но ноги подкосились. Грохот падения был подобен землетрясению. По воде пошли круги.
Наступила тишина. Только звон в ушах и тяжелое дыхание Хога нарушали её.
Сталкер сполз по стене прямо в воду. Руки дрожали так сильно, что он выронил пустой автомат. Он посмотрел на поверженного гиганта. Тот лежал неподвижно, лишь изредка подергивая конечностями в предсмертной агонии.
Выжил. Опять выжил вопреки всему.
Из бокового прохода показалась бледная физиономия Сома.
— Живой? — спросил он шепотом.
— Как видишь, — прохрипел Хог, поднимаясь на ноги. — Идем. Артефакт сам себя не достанет. И смотри под ноги... тут скользко от крови.