Елена Васильевна Глинская (ок. 1508–1538) происходила из знатного литовского княжеского рода Глинских, по одной из версий — потомков Мамая. Её отец — Василий Львович Глинский, мать — Анна Якшич, дочь сербского воеводы. Семья переехала в Москву в 1522 году.
В 1526 году 18-летняя Елена стала второй женой великого князя Василия III, который развёлся с первой женой Соломонией Сабуровой из-за её бесплодия. Летописец отмечал, что Василий III женился «лепоты ради ея лица и благообразия возраста». Елена выделялась не только красотой, но и образованностью: владела немецким, польским языками, говорила и писала по-латыни, следовала европейским манерам, что контрастировало с московскими обычаями.
Через четыре года после свадьбы, в 1530-м, у пары родился сын Иван (будущий Иван Грозный), а в 1532-м — Юрий, глухонемой и «умом простой». Рождение наследников укрепило положение Елены при дворе.
После смерти Василия III в декабре 1533 года трёхлетний Иван стал наследником, а Елена — регентом «до возмужания сына». Однако по завещанию также был создан Опекунский совет из семи регентов. Елена не смирилась с этим: уже в декабре фактически совершила переворот, отстранив регентов (включая своего дядю М. Л. Глинского), арестовав удельных князей (в том числе Юрия Дмитровского, брата Василия III) и установив единоличную власть. Она опиралась на фаворита — князя Ивана Фёдоровича Овчину-Телепнёва-Оболенского — и митрополита Даниила, став первой после княгини Ольги женщиной, единолично управлявшей Русским государством.
Правление Елены сопровождалось жёсткой борьбой с сепаратизмом. В 1534 году по ложному обвинению в измене были арестованы М. Л. Глинский и его семья, а в 1537-м схвачен старицкий князь Андрей Иванович — последний из братьев Василия III. Эти меры позволили укрепить центральную власть, но вызвали ненависть бояр, видевших в Елене «литвинку» и узурпаторшу.
Ключевым шагом к централизации государства стала "денежная реформа 1535–1538 годов". Елена унифицировала монетное обращение: ввела серебряную деньгу (0,34 г) и новгородскую денгу («копейку», получившую название из-за изображения всадника с копьём), закрыла все монетные дворы, кроме четырёх (Москва, Новгород, Псков, Тверь), и жёстко боролась с фальшивомонетчиками, включая казни. Реформа ликвидировала экономическую разобщённость регионов, упорядочила сбор налогов и упростила торговлю — созданная система действовала более 200 лет.
Не менее значимой была "губная реформа", передавшая судебные полномочия по делам о «лихих людях» выборным губным старостам из местных дворян. Это ослабило власть боярских наместников, заложило основы местного самоуправления и подготовило почву для реформ Ивана Грозного.
Елена активно занималась укреплением обороноспособности страны. По её приказу началось строительство кирпичной Китайгородской стены (1535–1538), защищавшей московский посад, а также возводились крепости на западных и южных рубежах: Себеж, Велиж, Темников, Буйгород и другие. Она восстановила Устюг и Ярославль, укрепила Владимир, Тверь и другие города, стремясь обезопасить страну от крымских и казанских татар.
Княгиня также ограничила монастырское землевладение, пополнив казну и ослабив церковную независимость, и передала административные полномочия приказным дельцам, выдвинувшимся при Василии III.
Во внешней политике Елена Глинская добилась значительных успехов. Русско-литовская (Стародубская) война 1534–1537 годов завершилась Московским перемирием, по которому Россия сохранила стратегически важные Себеж и Заволочье. Договор со Швецией 1537 года обеспечил нейтралитет на 60 лет, а дипломатические усилия позволили сдерживать угрозы со стороны Казанского и Крымского ханств.
Личность Елены Глинской выделялась умом, амбициозностью и решительностью. Современники описывали её как красивую, весёлую и образованную правительницу. Её европейский стиль жизни (например, предпочтение польского платья традиционному сарафану) вызывало недоверие, а слухи о романтической связи с Иваном Овчиной-Телепнёвым-Оболенским, хотя и опровергаются современными исследованиями, подчёркивали политическое влияние фаворита.
Елена Глинская скончалась внезапно в ночь с 3 на 4 апреля 1538 года в возрасте около 30 лет. Официальная версия — естественная смерть, но распространена гипотеза об отравлении. Современные исследования (1999 г.) выявили в её останках концентрации солей ртути, превышающие норму в тысячу раз, хотя ртуть тогда использовалась в косметике и лекарствах.
После смерти Елены началась эпоха боярской олигархии (1538–1547), характеризующаяся хаосом и интригами, которые повлияли на формирование тяжёлого характера Ивана Грозного. Однако реформы Глинской заложили фундамент для укрепления царской власти и последующих преобразований: единая денежная система просуществовала до петровских реформ, губная реформа повлияла на административные изменения середины XVI века, а укреплённые города защищали страну от набегов.
Таким образом, Елена Глинская осталась в истории как одна из самых влиятельных женщин-правителей России, чьё пятилетнее регентство стало переходным этапом от раздробленности к централизованному государству, а её наследие предопределило многие реформы сына — Ивана Грозного.