В океане есть леса, которые держатся не только на солнце, воде и камнях. Иногда их держит существо, похожее на мягкое автомобильное колесо - с двумя десятками лучей, пятнадцатью тысячами ножек и привычкой выворачивать желудок наружу.
Это морская звезда-подсолнух, один из самых странных хищников северной части Тихого океана. Пока она ползала по дну, морские ежи вели себя прилично. Когда она почти исчезла, ежи вышли из-под контроля и принялись превращать подводные леса в голые каменные пустыни.
Подсолнух (по-научному Pycnopodia helianthoides) вырастает до метра в поперечнике. Весит до пяти килограммов и считается одной из самых крупных и тяжёлых морских звёзд на планете. И лучей у неё не пять, а до двадцати четырёх. Для морской звезды это почти осьминог в режиме люстры.
Сверху она бывает оранжевой, фиолетовой, красной - почти праздничной. Снизу праздник заканчивается. Там, в желобках между лучами, прячутся около пятнадцати тысяч крошечных трубчатых ножек. Каждая работает как миниатюрный гидравлический домкрат: внутрь нагнетается вода, ножка вытягивается, присоска цепляется за камень - и мягкое колесо ползёт вперёд.
Ползёт, кстати, шустро. Подсолнух разгоняется до метра в минуту и считается одной из самых быстрых морских звёзд. Остальные родственники на его фоне будто приклеены ко дну. Рождается он, правда, скромнягой - с пятью лучами, как обычная звезда, а новые отращивает по мере взросления. Потерянный луч тоже восстановит: у морских звёзд регенерация вообще мощная, и фрагмент с кусочком центрального диска иногда даёт начало целой новой особи. Не бессмертие, но для зверя без выразительного лица - впечатляюще.
Ползает она кстати на таких вот ножках.
Кто съел лес
Подсолнух годами держал в узде морских ежей - колючих обжор, что обожают грызть водоросли. Хищник исчез, страх пропал, и ежи расплодились без удержу. Голодная армия принялась выкашивать водорослевые леса под корень.
А ведь это не просто красивые заросли. Ламинариевый лес - дом для тысяч видов рыб и моллюсков, укрытие и роддом целого подводного населения. На месте пышных зарослей остались голые камни, усыпанные иглами. Такие пустоши учёные называют «ежиными пустынями».
И ловушка здесь коварная. Голодные ежи могут долго сидеть на голом камне, почти не расти, но упорно подгрызать каждый новый росток, что пытается пробиться. Лес хочет вернуться - а колючая охрана не пускает. Так пустыня сама себя и держит.
Желудок наружу: обед в стиле ужастика
Нормальных глаз в нашем смысле у звезды нет. Зато на концах лучей сидят простые светочувствительные глазки - мир они ловят крупными размытыми пятнами, не больше. Охотится подсолнух в основном не картинкой, а нюхом: чует добычу в воде и идёт на запах, выставив вперёд несколько ведущих лучей.
Своих жертв - морских ежей, моллюсков, улиток, морские огурцы и даже других звёзд - подсолнух не глотает. Он выворачивает собственный желудок прямо через рот наружу, обволакивает им добычу и переваривает её, не отходя от стола. Морские ушки-абалоны при виде такого охотника впадают в панику и удирают: подпрыгивают и мотают раковиной, лишь бы стряхнуть присоски. Улитка, бегущая в ужасе. Вот насколько эта звезда страшна для местной мелочи.
Для экологического эффекта кстати подсолнуху не обязательно съесть каждого ежа лично. Иногда хватает, чтобы ежи просто почуяли его запах в воде. В экспериментах химический след звезды снижал аппетит сытых пурпурных ежей к водорослям примерно вдвое - всего за сутки. А часть ежей и вовсе бросалась наутёк от одного только сигнала опасности.
Это примерно как с кошкой в доме. Помню на даче мы страдали от мышей. Завели котика в надежде, что он за этими мышами будет гоняться. А ему было лень. Но мыши фантастическим образом исчезли вообще - запаха котика было более чем достаточно.
Так и звезда-подсолнух. Этакий подводный участковый: вошёл на территорию - и колючая мелкая шпана сразу притихла. А теперь представьте, что участковый пропал.
Болезнь, что превращала звёзд в слизь
В 2013 году у берегов Северной Америки началось страшное. Звёзды покрывались язвами, их лучи отваливались и расползались в стороны, а тело за считанные дни превращалось в слизь. Болезнь назвали синдромом истощения морских звёзд.
Удар пришёлся по двум десяткам видов, но подсолнухам досталось сильнее всех. От Аляски до Мексики погибли миллиарды особей. Местами вид потерял больше девяноста процентов популяции. Гигант размером с колесо почти исчез из тех мест, где раньше был обычным хищником. В Красном списке МСОП он теперь числится как находящийся в критической опасности.
Настоящего виновника назвали только в 2025-м. Международная команда исследователей вывела его на чистую воду - это штамм бактерии Vibrio pectenicida. В лаборатории бактерию вырастили, подсадили здоровым звёздам, и те погибли с теми же симптомами.
Звёзды из инкубатора
Хорошая новость: за подсолнухов взялись всерьёз. Десятки аквариумов, институтов и природоохранных групп объединились, чтобы спасти вид. И впервые в истории звёзды дали потомство в неволе - в лаборатории под Монтереем вырастили семь десятков молодых особей. Их готовят к возвращению в океан.
Замысел дерзкий: вернуть на дно главного лесника, чтобы он снова приструнил ежей и дал лесам отрасти. Но поймать виновника мало. Учёным ещё предстоит понять, как защитить звёзд от бактерии, вывести устойчивых и выбрать места, где выпуск сработает. Получится ли - покажет время.
Мы привыкли думать, что лес держится на деревьях. Но этот подводный лес держался ещё и на мягком хищнике с желудком наружу. Уберите его - и зелёный город под водой превращается в каменную парковку для ежей.