Ученые нашли в древнем растении вещество, которое способно разрушать механизм, позволяющий вирусу превращать клетки крови в злокачественные.
Рак возникает по множеству причин. Кто-то получает предрасположенность по наследству, кто-то много лет курит или злоупотребляет алкоголем, а кто-то сталкивается с канцерогенами на работе или в окружающей среде. Но в последнее время ученые все чаще обращают внимание на вирусы. Один из них — вирус Эпштейна-Барр, или ВЭБ. Он давно попал в поле зрения онкологов, потому что его связывают с несколькими типами лимфом: диффузной крупноклеточной В-клеточной, лимфомой Беркитта, NK/T-клеточными лимфомами и лимфомой Ходжкина.
Этот вирус — один из самых распространенных на планете. Большинство людей носят его в себе, и он обычно мирно дремлет в клетках. Но, как выяснили исследователи, иногда он начинает вмешиваться в работу иммунной системы и в механизмы деления клеток. В результате клетка выходит из-под контроля и превращается в злокачественную. Опасность в том, что такие опухоли часто ведут себя очень агрессивно и плохо поддаются стандартной химиотерапии. Врачам бывает крайне сложно помочь пациенту, потому что привычные лекарства против них почти бессильны.
В журнале Blood вышла работа ученых из Медицинской школы Университета Северной Каролины и онкоцентра Лайнбергера. Они предложили неожиданный и многообещающий подход к лечению именно таких, вирус-ассоциированных раков. Впервые было проведено масштабное исследование, которое показало: вещество витаферин А, полученное из растения ашваганда, уменьшает размер опухолей, подавляет активность вируса и заметно продлевает жизнь подопытным животным.
Джессика Стюарт, научный сотрудник лаборатории профессора Блоссом Дамания, поясняет:
Полученные данные позволяют считать витаферин А сильным кандидатом для доклинических испытаний. Он действует именно на те уязвимые места, которые есть у В-клеток, измененных вирусом Эпштейна-Барр.
Сейчас команда планирует довести исследования до конца и подготовить вещество к первым тестам на людях.
Лекарственные растения издавна служат источником для создания новых препаратов. Ученые выбрали витаферин А не случайно — он давно известен своими противовоспалительными и противораковыми свойствами. Оказалось, что это вещество разрушает сразу несколько механизмов, которые помогают раковым клеткам выживать и размножаться. В ходе экспериментов на разных моделях лимфомы, вызванной ВЭБ, выяснилось следующее. Витаферин А не дает вирусу превращать здоровые В-клетки в раковые. При этом он действует избирательно: поражает зараженные клетки и щадит здоровые. У подопытных животных уменьшилась селезенка — а ее увеличение часто сопровождает В-клеточные лимфомы. Размер самих опухолей сократился, а выживаемость значительно выросла.
Но, пожалуй, самое интересное — витаферин А разрушает белок EBNA1. Этот белок кодируется самим вирусом и присутствует во всех раковых клетках, которые он породил. Именно здесь кроется главное отличие от уже существующих препаратов против лимфом, таких как бортезомиб, карфилзомиб или иксазомиб. Они на EBNA1 не действуют, а значит, витаферин А закрывает ту брешь, которую другие лекарства просто не видят.
Для науки и фармацевтики это открытие — пока всего лишь многообещающая зацепка. Производство чистого витаферина А из растительного сырья обходится недешево, но если синтезировать его химически в промышленных масштабах, цена может снизиться.
До этой работы врачи знали, что ВЭБ вызывает рак, но не имели средств, которые целенаправленно атаковали бы вирусный белок EBNA1 в опухолевых клетках. Существовавшие схемы химиотерапии действовали грубо и часто не срабатывали. Новое исследование — настоящий сдвиг в подходе: авторы впервые показали вещество, которое бьет точно в мишень, общую для всех ВЭБ-ассоциированных опухолей.
Как и любое мощное биологически активное вещество, витаферин А может иметь побочные эффекты. Например, он влияет на клеточный цикл и может задеть быстро делящиеся здоровые клетки — клетки крови, волосяных фолликулов, слизистых. Пока это не изучено на людях, говорить о полной безопасности рано. Кроме того, неясно, как он поведет себя у пациентов с ослабленным иммунитетом или сопутствующими заболеваниями. В научном сообществе уже обсуждают необходимость строгого контроля на первых этапах испытаний, чтобы не навредить добровольцам.
Прямые конкуренты — уже упомянутые бортезомиб и его аналоги. Они подавляют работу протеасом — клеточных «мусоросжигателей», но не трогают EBNA1. Витаферин А действует иначе: он разрушает именно этот вирусный белок. Это его главная сила. Но есть и слабость — пока он менее изучен, чем бортезомиб, и его эффективность в живом организме подтверждена лишь на животных. Бортезомиб же прошел долгий клинический путь и хорошо предсказуем. Также неизвестно, сможет ли витаферин А работать в комбинации с другими препаратами или его придется применять отдельно.
Самое уязвимое место исследования — это пока что работа только на моделях in vivo, но не на людях. Вирус Эпштейна-Барр у мышей ведет себя иначе, чем у человека. Опухоли, выращенные в лаборатории, проще уменьшить, чем реальный рак у пациента с его уникальным иммунитетом и сопутствующими болезнями. Также авторы сами отмечают частичную устойчивость — некоторые клетки все же выживают при контакте с витаферином А. Воспроизводимость результатов в других лабораториях пока не проверена. Поэтому громкие заявления об «уничтожении рака» были бы сильным преувеличением. Речь идет лишь о первом, пусть и ярком, шаге.
Ранее ученые открыли новый способ борьбы с цитомегаловирусом.