В центре Сахары нашли нового динозавра с саблевидным гребнем на голове, и его челюсти устроены как капкан для рыбы.
В ноябре 2019 года группа палеонтологов под руководством Пола Серено, профессора биологии и анатомии Чикагского университета, наткнулась в пустыне Сахара на странные обломки костей. Среди них была необычная изогнутая пластина, которую поначалу даже не приняли за часть черепа — уж слишком причудливой она казалась. Но когда в 2022 году ученые вернулись на то же место с большим отрядом и откопали еще два таких же гребня, стало ясно: перед ними не просто останки, а совершенно новый вид динозавра. Эту находку официально назвали Spinosaurus mirabilis.
Самое удивительное в облике нового хищника — это его гребень, похожий на кривую саблю. Он был настолько большим, что исследователи сначала не могли поверить своим глазам. По текстуре поверхности и следам кровеносных сосудов внутри они поняли, что этот гребень при жизни животного был покрыт роговым слоем — кератином. Скорее всего, он ярко окрашивался и служил чем-то вроде сигнального флага, который хищник демонстрировал соперникам или сородичам.
Подробности опубликованы в издании Science.
Но гребень — это только часть истории. Челюсти этого спинозавра устроены как мышеловка для рыбы: верхние и нижние зубы у него переплетались между собой, как сцепленные пальцы рук. Когда он закрывал пасть, нижние зубы высовывались наружу сквозь промежутки между верхними. Такая конструкция — классический прием у охотников на скользкую добычу. Похожие зубы можно найти у древних водных ящеров ихтиозавров, у крокодилов и даже у летающих птерозавров. Среди динозавров такая особенность есть только у спинозавров и их ближайших родичей.
Сам Серено до сих пор вспоминает тот момент в лагере с волнением. Его команда работала в центре Сахары, вдали от цивилизации. Один из участников экспедиции на обычном ноутбуке, питающемся от солнечных батарей, собрал из найденных костей трехмерную цифровую модель черепа.
Когда мы все столпились вокруг экрана и увидели новый вид впервые, это было по-настоящему сильно. Я навсегда запомню это чувство, — рассказывает ученый.
Раньше все останки спинозавров находили в основном у побережий, недалеко от моря. Из-за этого некоторые специалисты даже предполагали, что эти динозавры вели почти водный образ жизни и охотились, ныряя за добычей. Однако новое место в Нигере находится совсем в другом месте — в глубине материка, за сотни километров от береговой линии. Рядом с костями спинозавра лежали скелеты длинношеих динозавров, и все это было погребено в речных отложениях. Значит, эти хищники жили не у моря, а в лесистой местности, которую пересекали реки. Серено называет этого динозавра «адской цаплей» — он мог заходить в воду по пояс, выслеживая крупную рыбу на мелководье, но явно не был ныряльщиком.
Сама экспедиция началась с одной-единственной строчки в старой книге пятидесятых годов. Французский геолог тогда упомянул, что нашел в Сахаре саблевидный зуб, похожий на зубы гигантского хищника кархародонтозавра.
Никто не возвращался к тому месту больше семидесяти лет, — говорит Серено. — А мы решили рискнуть. Это было настоящее приключение — идти по пескам, искать ту точку и в итоге найти еще более отдаленное место с новым видом.
Им помог местный туарег, который на мотоцикле провел их через пустыню к месту, где лежали огромные кости. Почти целый день пути, сомнения, жара — и вот она, удача: зубы и обломки челюстей нового спинозавра.
Серено признается, что Сахара манит его как магнит уже тридцать лет.
Там нет ничего подобного. Это место настолько же прекрасное, насколько и суровое. Если ты готов терпеть и идти в неизведанное, можешь открыть целый потерянный мир, — говорит он.
За все время его команда вывезла из пустыни больше ста тонн окаменелостей.
Новая находка меняет представление о том, где и как жили эти хищники. Но самое интересное, что это открытие уже обретает практическую жизнь.
Раньше палеонтологи знали о спинозаврах в основном по фрагментам из прибрежных районов. Считалось, что они водные. Открытие Серено — большой сдвиг: оно показывает, что эти хищники были гораздо более универсальны и жили глубоко на суше. Это серьезный пересмотр образа жизни целой группы динозавров.
Другие группы палеонтологов, например из Марокко и Египта, тоже находят спинозавров, но у Spinosaurus mirabilis уникальный гребень и строение зубов. Сильная сторона работы Серено — в количестве материала и современных методах. Слабая — в том, что других скелетов этого вида пока мало, и все выводы сделаны по нескольким особям.
Самая большая проблема — это малочисленность останков. Ученые нашли только черепа и зубы, но почти нет костей ног, хвоста или туловища. Поэтому все рассуждения о том, как он ходил и плавал, — это гипотезы, основанные на родственных видах.
Вернувшись в Чикаго, команда Серено отсканировала каждую кость и собрала виртуальный череп на экране. Затем они заказали художникам — испанцу Дани Наварро, американцу Джонатану Мецгеру и итальянцу Давиде Ла Торре — оживить динозавра. Наварро слепил скульптуру с мышцами и кожей, а аниматоры заставили ее двигаться. Современные дроны, камеры и мощные программы изменили палеонтологию: теперь ученые могут увидеть животное целиком, не склеивая тонны костей вручную.
Это открытие добавило новую главу в историю Нигера, который и так славится древностями. Вместе с местными властями Серено уже строит музей на острове посреди реки Нигер — он будет работать на солнечной энергии и покажет все, что нашли в пустыне: от костей динозавров до орудий каменного века, когда Сахара была зеленой.
Мы работаем вместе с местными людьми, они мои друзья на всю жизнь. Они понимают, зачем это нужно — для науки и для их страны, — заключает профессор.
Ранее ученые заявляли, что спинозавры жили не на суше, а в воде.