Ранним утром 9 октября 1917 года десятки австралийских солдат ушли в разрушенный лес неподалеку от Пашендейля. Их задачей была короткая атака на немецкие позиции. Спустя несколько часов большинство участников операции исчезли. Из 85 человек назад вернулись лишь 14. Эта история породила одну из самых известных военных загадок Австралии и десятилетиями подпитывала слухи о бесследном исчезновении целого подразделения.
События развернулись во время Третьей битвы при Ипре, одной из крупнейших операций Первой мировой войны на Западном фронте. Осенью 1917 года британское командование стремилось захватить возвышенности к востоку от Ипра. Командующий британскими силами фельдмаршал Дуглас Хейг полагал, что германская армия ослабевает, и приказал провести серию атак.
Одним из этапов наступления стала битва при Пулкапелле. В ее рамках 10-му батальону Австралийских имперских сил поручили отвлекающий рейд на немецкие позиции в Кельтском лесу. Этот небольшой участок леса возле Пашендейле немцы превратили в хорошо укрепленный опорный пункт.
План выглядел относительно простым. Солдаты должны были войти в лес, уничтожить укрепления и укрытия противника, после чего отойти назад. Сигналом к отходу служили осветительные ракеты. В рейдовую группу вошли семь офицеров и 78 рядовых. Командовал отрядом 22-летний лейтенант Фрэнк Скотт.
Наступление началось в 5:20 утра 9 октября 1917 года под прикрытием артиллерийского огня. Однако почти сразу операция столкнулась с серьезными трудностями.
Местность вокруг Кельтского леса относилась к самым тяжелым участкам Западного фронта. Несколько дней непрерывных дождей превратили поле боя в огромное болото. Солдаты продвигались через грязь, доходившую до колен. Сам лес уже не напоминал лесной массив. От деревьев остались расколотые стволы. Повсюду находились воронки от снарядов и замаскированные немецкие позиции.
Дополнительную проблему создала подготовка противника. Предыдущие рейды предупредили немцев об опасности. Они усилили оборону, перебросили дополнительные подразделения и установили новые пулеметы.
Несмотря на это, австралийцы сумели войти в лес. Завязался ожесточенный бой. По имеющимся данным, лейтенант Скотт провел часть своих людей в обход немецкого фланга и на короткое время добился эффекта неожиданности.
Успех оказался недолгим. В район боя прибыли германские подкрепления. Среди разбитых деревьев начались рукопашные схватки. Одновременно обе стороны обрушивали на участок массированный артиллерийский огонь. Солдаты гибли один за другим. Связь между подразделениями нарушилась. Ракета, которая должна была подать сигнал к отходу, не выполнила свою задачу. Выжившим пришлось самостоятельно искать путь обратно через территорию, простреливаемую артиллерией.
После завершения операции возникла путаница. Командир 10-го батальона подполковник Морис Уайлдер-Нелиган сообщил, что может точно отчитаться только о 14 невредимых участниках рейда. Именно эта формулировка стала основой будущей легенды.
Многие восприняли сообщение так, будто остальные 71 человек просто исчезли. Эта цифра быстро распространилась в газетах и исторических публикациях. Со временем история получила название «Потерянная рота Кельтского леса» и заняла особое место в австралийской военной памяти.
Загадочности добавляло отсутствие данных о пленных. Пропавшие солдаты не появились в немецких списках военнопленных. После войны специалисты, занимавшиеся поиском и учетом воинских захоронений, не смогли обнаружить многие тела. В немецких документах также сохранилось крайне мало сведений о самом рейде.
На этом фоне появились различные версии. Одни предполагали, что военнослужащих уничтожили и тайно похоронили в общей могиле. Другие рассказывали о таинственном исчезновении в утреннем тумане. Само название Кельтского леса придавало истории почти мистический оттенок.
Однако современные исследования предлагают более приземленное объяснение. Историки тщательно изучили документы, свидетельства очевидцев, списки потерь и сохранившиеся германские материалы. Их выводы показали, что первоначальные представления сильно преувеличивали масштаб загадки.
Многие военнослужащие, которых считали бесследно пропавшими, на самом деле числились погибшими, ранеными или были замечены погибающими во время боя. По оценкам исследователей, число людей, чья судьба действительно оставалась неизвестной, составляло около 37 человек, а не 71.
Специалисты полагают, что большинство из них погибли либо непосредственно в бою, либо под мощнейшими артиллерийскими обстрелами, которые последовали позже. Поле боя подвергалось ударам с обеих сторон. В таких условиях тела могли оказаться погребены под землей, уничтожены взрывами или потерять признаки, позволяющие установить личность.
Пашендейл уже тогда приобрел печальную известность как место, где тысячи солдат буквально исчезали в грязи и воронках. Многие останки так и не удалось найти.
История потерянной роты Кельтского леса показывает, насколько разрушительной и хаотичной стала индустриальная война начала XX века. Ошибки в документах, отсутствие точной информации, непрерывные артиллерийские удары и тяжелые условия поля боя создали легенду, которая пережила почти столетие.
Современные исследования позволяют лучше понять судьбу участников рейда. Однако даже сегодня образ десятков солдат, вошедших в разрушенный лес и не вернувшихся обратно, остается одним из самых сильных символов трагедии Первой мировой войны. Тайна Кельтского леса продолжает напоминать о том, как легко война способна стереть человеческие следы из истории.
_________________
Поблагодарить автора можно донатом по кнопке справа :)