Новая советница привела Эль в какой-то поляне, открытой со всех сторон – видимо, это был центр деревни, то место, где все собирались. Удивительно, но девушка совсем не видела предметов, привычных глазу человека, когда он смотрит на дома других людей. Никакой посуды, инструментов, сушащейся одежды, вообще ничего, что намекало бы на разумную жизнь. Со стороны это место могло бы показаться обиталищем каких-нибудь гигантских птиц с необычными гнездами.
Правда, эльфы не замедлили появиться. С деревьев почти одновременно упали тонкие веревочные лестницы, по которым почти слетали мужчины, женщины и дети. Они были прекрасны, грациозны, совершенно недостижимы. Да, эти создания должны были жить в прекрасных дворцах, а не просто в лесу…
У Эль защемило сердце настолько, что она даже перестала бояться. Это ее народ, и если он будет на нее сердиться – что ж, у них есть на это право. Ее семья покинула своих подданных, но она соберет их обратно и сделает так, чтобы эльфы стали сильным народом, каким и должны быть.
- Кого это ты к нам привела, Гилраен? – спросил высокий мужчина. Он выглядел так, словно был тут главным. Может быть, кто-то вроде старосты деревни?
- Ты и сам видишь. Это наша королева.
- Я знаю нашу королеву, и это не она, пусть и похожа. Наша королева покинула нас, а это кто, ее дочь? Для чего ты ее привела?
Мужчина разговаривал с эльфийкой, но смотрел на Эль, словно старался увидеть что-то особенное в ее глазах. Та старалась не отводить взгляда, смотрела в ответ.
- Я привела ее для того, чтобы она открыла для нас город и вернула то, что было давно утрачено.
- Это невозможно, город запечатан.
- Но не для нее.
- Ты лжешь.
Повисла минутная тишина, после чего в разговор вмешался Аэгиль.
- Это правда. Мы вошли в город, мы провели в нем ночь. Не было ни одной преграды тому, что мы делали.
И снова повисла тишина. Казалось, все эльфы были шокированы тем, что услышали, хотя Эль и не понимала, почему именно. Конечно, они вошли в город, вокруг него не было стен, ничего подобного, что нужно было бы преодолевать. И ей никто ничего не говорил. Что же происходило? Все переглядывались, и Эль ловила на себе совсем разные взгляды – некоторые из них были любопытными, другие недоверчивыми, были и совсем враждебными.
- Дочь не должна отвечать за действия своих родителей, кому, как не тебе, это знать, - сказала Гилраен, нахмурившись, и Эль поняла, что интуиция ее не подвела, сама бы она ни за что не справилась с тем, что происходило.
- Но дочь хочет занять место своих родителей.
- Это верно, но не из честолюбивых побуждений я сюда пришла. Вы правы, что сердитесь и не доверяете, я и сама не стала бы. Тем более я воспитывалась среди людей и многого не знаю. Но я видела город, который вам пришлось покинуть. Я вижу, насколько каждый из вас силен и великолепен, насколько достоин занять подобающее ему место. И я не смогла стоять в стороне. Совсем недавно я узнала так много и теперь готова что-то менять. Нужно время, чтобы вы мне доверились, и нужно время, чтобы я доверилась вам. Без этого ничего не получится.
- И что ты можешь нам сказать, что пообещать?
- Я не могу многого обещать, потому что мало знаю и мало что могу. Но я готова пойти на многое, чтобы город снова ожил. Он прекрасен, это наследие моих родителей и многих поколений эльфов до них. И я прошу помощи. Помогите мне помочь всем нам.
Эльфы начали переговариваться между собой, на поляне поднялся шум. И только тот мужчина, что разговаривал с ней, молчал и просто смотрел. Напряжение нарастало, потому что Эль хорошо понимала – от его решения зависит слишком многое, если вообще не все.
И, к ее радости, он наконец широко улыбнулся.
- Мне нравится то, что ты сказала. Ты не говоришь глупостей, не обещаешь того, что не можешь выполнить. Тебя принял источник, ты приняла его силу. Ты можешь справиться. Ты пройдешь обряд и отведешь нас в город, там мы начнем все заново и пустим весть по лесу.
- Мне нравится то, что ты говоришь, - ответила с улыбкой ему в тон Эль, и ситуация сразу же стала как-то проще.
Она не ожидала, что вот так вольется в этот мир, не ожидала, что ее примут. Хотя… Многие до сих пор смотрели с недоверием и опаской, и девушка это очень хорошо понимала – слишком много времени прошло с тех пор, как они чувствовали себя в безопасности. И все же они слишком хотели того же, чего и она, потому готовы были решиться.
Этим же вечером начался праздник в честь Эль. Магия витала повсюду. Откуда-то появились легкие столы, на которых появлялась еда и напитки. На деревьях и в траве застряли какие-то светлячки, огоньки, которые не горели по-настоящему, но дарили яркий свет, и именно эти огоньки создавали праздничную и милую обстановку.
Эль совсем зря, кажется, переживала за Стефа – парень явно понравился местным девушкам-эльфийкам. Стайка их окружила парня, каждая хотела прикоснуться да чем-нибудь угостить. По большей части это было вино, так что Стефан захмелел достаточно быстро. Эль хотела было подойти к нему, но такой возможности у нее не было – ее новая советница вцепилась в нее мертвой хваткой и указывала, куда той идти, а куда садиться. У эльфийки не было ни шанса вырваться, да она и не собиралась – она ничего не знала о местных обычаях, потому не хотела показаться невежливой или наглой. Ей вина так много не наливали, все больше расспрашивали, но в целом все прошло как нельзя лучше.
Смущало только то, что разлучили с друзьями, потому что женщины спали отдельно от мужчин. Но что уж тут поделать? Она хотела быть вежливой, она хотела принимать то, как живут другие, и встроиться в эту новую жизнь. Аэгиль только успел шепнуть ей напоследок:
- Не переживай, я буду где-нибудь рядом. Не нравится мне то, как тут все начинается… Надеюсь, я ошибаюсь. Но ты тоже будь осторожна, хорошо?
- Конечно. Спасибо тебе.
Девушка улыбнулась и чуть сжала руку парня. Никогда она не подумала бы, что самым близким для нее станет тот, кого она знает всего несколько дней. Как давно, кажется, это было! Словно жизнь пролетела за такой вот короткий срок.
И теперь ей стало немного спокойнее, так что она даже смогла оценить аккуратность и уют комнаты, что ей досталась, и легла отдыхать. Глаза слипались то ли от вина, то ли от усталости, то ли из-за того, что она перенервничала. Так или иначе, отдохнуть ей стоило.
Только вот девушка не знала, что эта ночь совсем не даст ей того отдыха, которое она так сильно ждет. Тот обряд, о котором она уже слышала, начнется совсем скоро, и у нее не будет ни одного шанса отвертеться.
Сейчас она должна будет столкнуться с опасным миром вокруг и либо погибнуть, либо доказать всем, что она королева, и не будет больше никого рядом, кто сможет помочь и спасти, теперь придется полагаться только на себя.
