Город Ярославль был основан на мысу, образуемом слиянием рек Которосли и Волги. Со стороны берега этот мыс дополнительно отделялся оврагом, по дну которого протекал Медведицкий ручей, так что получался естественно созданный треугольник высокого правого берега Волги, удобный для защиты. Здесь, по позднейшей геральдической легенде, существовало языческое поселение Медвежий Угол, на месте которого молодой ростовский князь Ярослав Володимерович основал город своего имени. Эта первоначальная, самая старая часть города получила позднее название Рубленый город (аналог кремля или детинца).
Князь Ярослав пришёл в Медвежий Угол с мечом и крестом, и недовольные язычники натравили на него своего тотемного зверя – медведицу, которую он одолел, если верить изображению на старейшей версии герба, с помощью протазана, который в более поздних версиях трансформировался в секиру. Бой с медведицей произошёл в день памяти пророка Илии, который у многих крещёных народов легко замещал собой образ богов-громовержцев вроде славянского Перуна, скандинавского Тора или финского Юмы. Князь-неофит мог увидеть в своей победе явное чудо, свидетельствующее о покровительстве грозного ветхозаветного пророка, который прославился своей борьбой с язычеством среди древних израильтян. Поэтому основание города Ярославля было ознаменовано закладкой церкви пророка Илии - первого христианского храма - прямо на том месте, где была убита священная медведица, то есть у на краю оврага, в северном «углу» Медвежьего Угла. Ничего конкретного, кроме этой легенды, об истории храма неизвестно. Но легенда знаменует собой освящение Ярославля, исторический центр которого и теперь, после всех утрат безбожного XX века, поражает приезжих обилием церковных глав.
Церковь пророка Илии большую часть своей истории была деревянной и наверняка много раз горела и перестраивалась. В камне её перестроили только в 1682 или 1684 году. В 1694 году в ней был устроен придел святителя Тихона Амафунтского. К началу XIX церковь стала разрушаться из-за ошибок, допущенных при строительстве, и в 1824 году она была разобрана. В 1825-1831 годах был выстроен новый, современный храм в «итальянском духе». В закладке и освящении участвовал ярославский архиепископ Авраам (Шумилин). Церковь была сделана двухэтажной (зимние помещения внизу, летние вверху). Пророку Илии был посвящён алтарь летней церкви. Зимняя церковь была посвящена Ярославской иконе Богородицы, а также имела два придела – святителя Тихона Амафунтского и Архангела Михаила. В плане церковь представляла собой протяжённый прямоугольник, разделённый поперёк на равные по ширине объёмы притвора, трапезной, наоса и алтаря. «Итальянский дух» церкви выражался в необычной для православной архитектуры композиции с двумя симметричными башнями над центральным входом, в одной из которых помещалась колокольня, а в другой ризница. Над вторым этажом был установлен широкий пологий купол, увенчанный маленькой главкой с крестом. На западной стороне к притвору вела широкая маршевая лестница на второй этаж. Все четыре фасада были оформлены высокими шестиколонными коринфскими портиками.
Когда именно храм был закрыт для богослужений, неизвестно, но в 1931 году его сняли с учёта памятников архитектуры как не представляющий исторической ценности. В советское время церковь утратила главку с крестом и западные башенки. В 1940-е годы в ней размещалось общежитие медицинского института, позднее её передали художественному музею, который разместил в ней реставрационные мастерские. Сейчас здание церкви Ильи Пророка (которую, для отличия другой, более известной Ильинской церкви XVII века, называют Ильинско-Тихоновской) по-прежнему принадлежит художественному музею. К тысячелетию Ярославля, которое отмечалось в 2010 году, на куполе храма была восстановлена главка с крестом, но ему всё ещё не хватает своих «итальянских» башенок.
Скорее всего, собственно легенда о Ярославе и медведе имеет именно местное, приходское происхождение, то есть изначально она предназначалась для объяснения истории конкретного храма на территории города, а не самого города. С точки зрения истории города абсолютно неважно, когда именно в XI веке появился Ярославль и почему получил своё название, но всё сходится к тому, чтобы именно юного князя Ярослава в период его ростовского княжения считать основателем Ярославля, и потому легенда, когда бы она не появилась до того, как её записал архиепископ ярославский Самуил Миславский в конце XVIII века («Сказание о построении града Ярославля»), хорошо накладывается на контекст Ростовской земли первой половины XI века.
С другой стороны, легенда раскрывает смысл геральдического символа. Медведь – символ языческой тьмы, несёт на плече орудие своей казни, свершённой молодой христианской властью в лице князя Ярослава. Медвежий культ был обычен для языческой Европы в целом, но для Верхневолжья он засвидетельствован археологически. Здесь в больших количествах обнаруживаются глиняные медвежьи* лапки, имеющие явно религиозное назначение. Аналоги таких изделий археологи находят также на Аландских островах в Балтийском море, где, как и не верхней Волге в эпоху викингов была зона тесных скандинаво-финских контактов. Таким образом, Ярославлю принадлежит честь называться первым христианским городом на Волге.
* есть мнение, что лапки под Ярославлем и на Аландских островах вовсе не медвежьи, а бобровые.