Николай Петрович сидел за столом и поглядывал на жену Анну, которая всё ещё возилась у плиты. Ему уже пора было на сенокос, но он не торопился. И дело было вовсе не в завтраке. Сын Сергей уехал на север полгода назад, оставив молодую жену Екатерину в деревне. С тех пор Анна будто не находила себе места — всё ей чудилось и тревожило.
Соседки подливали масла в огонь: мол, Екатерина часто уходит в лес не только за грибами, а там и егерь новый появился — молодой, красивый, холостой. Анна всё чаще говорила об этом вслух, и сомнения постепенно поселились и в Николае Петровиче.
— Коля, ты слышал про егеря? — не выдержала Анна. — Катя наша всё в лес бегает. Не только за грибами, ну, сам понимаешь…
— Да брось ты, — буркнул он, но внутри неприятно кольнуло.
Он и сам видел: корзинка, утро, лес. Но одно дело грибы, другое — частые походы.
И он решил во всем разобраться и проследить за невесткой.
На следующее утро Николай Петрович незаметно пошёл следом за Катей. Катя вышла с корзиной и уверенно направилась к опушке. Он держался поодаль, прячась за деревьями. И тут на тропе появился всадник — тот самый егерь.
У Николая Петровича неприятно сжалось внутри. Но разговор оказался самым обычным.
— Опять в лес? — спросил егерь.
— Да, к бабе Маше надо заскочить, — ответила Екатерина. — Вчера не успела.
— Там в роще сегодня грибов много, аккуратнее только.
И он уехал.
Екатерина свернула с тропы и исчезла между деревьями. Николай Петрович пошёл следом, уже не скрывая тревоги. Через несколько минут он увидел старую землянку.
Он распахнул дверь и замер.
Екатерина стояла у топчана и помогала подняться худой пожилой женщине.
— Николай Петрович?.. — удивилась она. — Вы-то как здесь?
Он молча посмотрел на старушку.
— А это кто?
— Баба Маша… Мария Филипповна, — тихо сказала Екатерина. — Я её в лесу нашла, когда сама заблудилась. Она тогда меня и вывела. С тех пор я к ней хожу, помогаю, чем могу.
Старушка с трудом приподнялась.
— Да что тут скрывать, — вздохнула она. — Живу я здесь. Сыновья меня в дом устроили, а я не смогла. Вернулась в лес, в старую землянку. Тут ведь я и выросла, с отцом-охотником.
Николай Петрович молчал. Всё, что он успел себе напридумывать, рассыпалось за минуту.
— А вы думали, я по какой такой причине по лесам гуляю? — спокойно спросила Екатерина. — Я Сергея люблю. И не за этим я сюда хожу.
Он опустил взгляд.
— Прости, дочка… Соседи наговорили, а я поверил.
А потом, спустя лишь несколько дней и уговоров, Екатерина забрала бабу Машу к себе, и вскоре они все стали жить в одном доме. Сергей, когда вернулся, не был сильно удивлен такому необычному "пополнению" в семье. Он уже привык, что Катя кого-нибудь да спасает и всегда кому-то помогает.
Видя такую заботу, однажды старушка достала старую шкатулку.
— Это вам, — сказала она просто. — Отец мой в тайге старателем был. Припрятал когда-то, да так и не забрал.
Внутри оказались небольшие золотые самородки.
На эти деньги Сергей и Екатерина начали строить новый дом. Жизнь постепенно выровнялась. А через несколько лет у них родился сын, которого назвали Николаем — в честь деда.