Музыка всё ещё лилась из‑под смычков оркестра, пары кружились в вальсе, а гости переходили от группы к группе, обмениваясь любезностями и сплетнями. Адель уже собиралась покинуть зал — она получила от королевы обещание помощи и теперь хотела обдумать услышанное в тишине, — как вдруг её путь преградила высокая фигура в платье цвета увядшей розы.
Перед ней стояла маркиза Люмина де Лорней — некогда близкая подруга Адель, с которой они вместе учились в пансионе благородных девиц. Теперь в её взгляде читалось лишь холодное превосходство, ну ещё бы, она вышла замуж, после первого бала дебютанток, и теперь её губы были изогнуты в ядовитой улыбке.
— Адель Стентон, — протянула маркиза, демонстративно оглядывая её с головы до ног. — Какое впечатляющее платье. На папочкины деньги прикупила? Теперь приманиваешь жениха на приданое, ведь на благочестие не можешь?
Она повернулась к своим подружкам — трём молодым дамам в пастельных нарядах, которые тут же захихикали, прикрываясь веерами.
Адель на мгновение замерла, но лишь для того, чтобы оценить ситуацию. Затем она расправила плечи, улыбнулась — спокойно, чуть снисходительно — и ответила:
— Да, приманиваю на богатство, — её голос прозвучал ясно и твёрдо, так что несколько ближайших гостей невольно прислушались. — Ведь тех мужчин, которые готовы были позариться на убогих из жалости, разобрали вы и ваши подруги уже давно. Мне же остаётся выбирать из тех, кто ценит не слёзы, а силу.
Хихиканье за спиной маркизы стихло. Люмина на мгновение растерялась — она ожидала увидеть смущение или обиду, но никак не такой уверенный ответ.
— Сила? — переспросила она, пытаясь вернуть инициативу. — Или наглость?
— И то, и другое, — спокойно согласилась Адель. — В конце концов, кто сказал, что благородная дама не может быть сильной? Разве не этого хотят наши отцы и мужья — чтобы рядом была опора, а не тряпичная кукла с веером?
Одна из подружек маркизы — рыжеволосая леди с веснушками — вдруг хихикнула уже не зло, а скорее удивлённо. Люмина бросила на неё раздражённый взгляд.
— Ты всегда была странной, Адель, — процедила маркиза. — Не такой, как все.
— О, это комплимент, — Адель слегка наклонила голову. — Быть не такой, как все, — разве это не привелегия?
Она сделала шаг в сторону, обходя маркизу.
— Прошу прощения, но я спешу. У меня завтра важная встреча.
— Какая же? — не удержалась Люмина.
— Дела сильных женщин, куколок не касаются — бросила Адель через плечо, не оборачиваясь.
Маркиза застыла с приоткрытым ртом. Её подружки переглянулись, теперь уже без насмешки — с явным интересом. Кто‑то из гостей поблизости одобрительно хмыкнул.
Адель шла к выходу, чувствуя на себе взгляды. Она не стала оборачиваться, но уголки губ чуть дрогнули в едва заметной улыбке. Пусть перемалывают кости сколько угодно. Главное, что теперь они запомнят не «странную Адель», а женщину, которая живёт по своим правилам, и не ждёт их одобрения.
У дверей её ждал слуга.
— Карета подана, мисс Стентон, — поклонился он.
— Благодарю, — Адель надела на плечи накидку. — Домой.
Карета тронулась, увозя её прочь от блеска и фальши бала. Впереди — ночь и нужно пробраться в кабинет к отцу, чтобы домашние не заметили, не нужно их беспокоить, и утро, которое начнётся с визита в Павильон Ветров. Адель откинулась на мягкую спинку сиденья и закрыла глаза. Завтра будет новый день — и новые испытания.
Дорога к дому заняла мало времени. Адель удачно ускользнула раньше матери и сестры, которые вовсю наслаждались балом, а Рэй, как всегда, томился в ожидании.
«Ну ладно, сейчас не о них, — подумала Адель, сбрасывая накидку прямо на перила лестницы. — Нужно выяснить, что знал отец».
Не переодеваясь, она прошла по тихому коридору к кабинету графа Стентона. Тяжёлая дубовая дверь с резным узором была заперта — как и всегда. Адель достала из кармана платья маленький набор отмычек, и спустя несколько секунд замок подчинился. Адель вошла и замерла на пороге.
В кабинете пахло старым деревом, кожей переплётов и едва уловимо — отцовскими духами с нотами кедра. Всё казалось на своих местах: книги в высоких шкафах, глобус на подставке, массивный письменный стол с чернильницей и стопкой бумаг. Но что‑то было не так.
Адель нахмурилась. На тёмно‑зелёном ковре у стола виднелись следы — не грязи, а травы. Засохшие, но не слишком старые, будто кто‑то не так давно прошёл здесь в обуви с налипшей землёй.
«Откуда здесь трава? — мысленно спросила она себя. — В отсутствие отца сюда точно никто заходить не должен был. Даже горничная, чтобы пыль протереть, — это делала только Марта, и то в присутствии отца».
Она подошла ближе, присела на корточки. Среди травинок лежал маленький предмет. Адель осторожно подняла его — это был обломок восковой печати с оттиском герба: три волны и якорь. Герб торгового дома «Морские ветры», с которым отец вёл дела.
Адель выпрямилась, оглядывая кабинет уже другими глазами. Несколько книг на полке стояли чуть неровно. Ящик стола, который отец всегда запирал на ключ, был слегка выдвинут — на ширину пальца. И на стекле книжного шкафа блестел отпечаток ладони, почти незаметный в тусклом свете ночника.
«Кто‑то здесь был, — поняла она. — И этот кто‑то искал что‑то. Что же отец успел спрятать? Или, может, он оставил мне подсказку?»
Она подошла к столу и провела рукой по гладкой поверхности. Взгляд упал на небольшую шкатулку из чёрного дерева — выглядит, как безделица-головоломка, но отец хранил в ней важные бумаги. Адель не знала, как её открыть. Но, тут она поняла записка, которую передала ей королева, на ней шифр, написанный отцовским почерком. Внутри лежали несколько писем, карта прибрежных вод и сложенный вдвое лист с пометками. Сверху лежал конверт с её именем, написанным отцовским почерком.
Сердце Адель забилось чаще. Она взяла конверт и осторожно вскрыла его. Внутри была короткая записка:
«Если ты это читаешь, значит, меня нет рядом. Доверяй только себе. Ищи „Утреннюю звезду“ — она знает больше, чем кажется. Будь осторожна».
Адель перечитала строки ещё раз. «Утренняя звезда»… Что это? Корабль? Человек? Место?
За окном послышался шорох. Она резко обернулась к окну, но там никого не было — только ветви старого дуба покачивались на ветру.
Адель сложила записку обратно в конверт. Теперь сомнений не осталось: исчезновение отца связано с пропажей кораблей. И кто‑то очень не хочет, чтобы правда вышла наружу.
Она оглядела кабинет ещё раз, запоминая каждую деталь. Завтра — встреча в Павильоне Ветров. Нужно быть готовой.
#ШёпотНаВетру #Фэнтези #Приключения #литературныйканал #современнаяпроза #художественнаялитература #историяолюбви #книги #чтопочитать #женскаяпроза #любовныйроман