Нечто лёгкое, невесомое – такие ассоциации вызывает многозначное существительное «пух». Короткое слово легло в основу нескольких устойчивых сочетаний и стало поводом для споров: в пухе или в пуху, на пухе или на пуху? Напомним соответствующие норме падежные формы существительного «пух».
По своему происхождению сущ. пух является общеславянским и имеет тот же корень, что и глаголы пыхтеть и пухнуть. Появилось пух от звукоподражательного слова пу, у которого буквальное значение – «дуновение». Сравним русское сущ. пух с аналогами в других славянских языках: сербохорватское пухати – «дуть», чешское puchati – «дышать», словенское рȗh – «пар, дуновение», польское рuсh – «пар, пух».
Слово пух имеет довольно ярко выраженные оттенки значений. Так, оно служит названием для мельчайших нежных перьев птиц и подшёрстка некоторых животных: козий пух, лебяжий пух. Пухом именуют материал, используемый для прядения, вязания и набивания постельных принадлежностей и одежды: одеяльце на пуху, пуховая перина. «Тут урядник … стряхнул с ладони содержимое и, натягивая на руку пышную, из кроличьего пуха, перчатку, закончил…» (М. Шолохов). У человека пухом, пушком называют тонкие волосы на лице, голове и шее: «Пух над губой не показался ещё, а уж цигарки, да водка, да Алёнки из ума не идут…» (Н. Гарин-Михайловский). Пух – это и тонкие пушистые волоконца на поверхности стебля, листьев, плодов или внутри семенных коробочек: пух одуванчиков, хлопковый пух. «В пустынном дворе … лёгкий ветер мёл по асфальту невесомый прозрачно-серый тополиный пух» (Ю. Трифонов).
Как не ошибиться при употреблении сущ. пух с предлогами? Запоминаем, что в предложном падеже с предлогами в и на соседствует форма на -у – в пуху́ и на пуху́: «Костюм его всегда был в пуху, и кадеты прозвали его Куропаткой» (Ю. Ерофеев); «Она села на широкую низкую постель, небрежно накрытую голубым, стеганым на пуху одеялом» (П. Краснов). С предлогом о в предложном падеже верным будет только вариант, оканчивающийся на -е, – о пу́хе: «В “Василии Тёркине” есть показательная фраза о пухе перин, который вьется по дорогам» (В. Березин).
Существительное пух входит в состав известных выражений. Рыльце в пуху – «о том, кто причастен к чему-либо неблаговидному, предосудительному»: «Разные власти и чиновники, у которых рыльце в пуху, стали сильно меня побаиваться и оказывать всяческие любезности...» (В. Крестовский). Только пух полетит; только пух и перья полетят – «кому-то основательно достанется, попадёт (в ссоре, споре и т. п.)»: «Как погоню, так от него только пух и перья полетят! – хвастается Динка» (В. Осеева). В пух и прах (в значении наречия) – «совершенно, окончательно, до конца» и «нарядно, богато, красиво»: «Ясно было одно – вчера мой дед с мсье Карапетом рассорились в пух и прах» (Н. Абгарян); «На другой же день они, разодетые в пух и прах, поочередно шаркали перед бароном…» (И. Тургенев).
Обратим внимание на то, что в русском языке существуют два прилагательных, образованных от существительного пух: пухо́вый и пухово́й. Стилистически нейтральным считается прил. пухо́вый: «Кровать была высокая, набитый сухой травой матрас – пышный, как пуховый…» (Г. Яхина); «Верочка надевает пуховый платок, долго и шумно прощается» (К. Арутюнова). Прилагательное пухово́й в настоящее время признаётся устаревшим.