Голое дно в аквариуме - та ещё ловушка для новичка. Выглядит чисто, убирать легко, но рыбам в такой банке неуютно, а уж растениям - верная гибель. Грунт - это не декор. Он держит на себе всю биологию: миллиарды бактерий, которые жрут аммиак и не дают воде превратиться в отраву. Уберите субстрат - и азотный цикл рушится в первые же дни после запуска.
Ещё грунт - дом для корней. Эхинодорусы и криптокорины в природе сидят в мягком иле, а не в камнях. Если насыпать крупную гальку с пустотами, корням не за что зацепиться, питание вымывается, и куст висит в толще воды, пока не сгниёт. И есть момент с поведением: сомики, боции, даже петушки на голом стекле чувствуют себя голыми. Им нужно копаться, рыться, искать корм - иначе хронический стресс.
Когда спрашивают, какой грунт взять, первый вопрос - будут ли живые растения. Если да, забудьте про однослойную засыпку из нейтральной гальки. Там питания ноль. Нужен двухслойный пирог: снизу питательная подложка - обожжённая глина с торфом, soil, или та же красная глина, если бюджет поджимает, - сверху нейтральный грунт фракцией 2–4 мм, который запрет подложку и не даст ей мутить воду. Без верхнего слоя питательный субстрат «фонит» аммиаком и превращает аквариум в кисель. Я кладу 2–3 см подложки и 4–5 см кварца или базальтовой крошки. Этого хватает лет на пять.
Если растений нет или только анубиасы на корягах, хватит нейтрального грунта. Кварцевый песок, окатанная галька - что угодно, лишь бы фракция позволяла воде циркулировать. Мелкий песок меньше 1 мм слёживается намертво, в нём заводятся сероводородные карманы. Слишком крупные камушки собирают под собой грязь, которую сифоном не достать. Оптимально 1–3 мм для нежных корней, 3–5 мм для мощных кустов. Проверка просто: возьмите горсть, сожмите - если вода с хлюпом выходит, а зёрна не слипаются, то дышать будет.
Цвет - не только вкусовщина. Тёмный грунт скрывает детрит между уборками, не бликует, рыба на нём ярче и ведёт себя спокойнее. Светлый песок быстро зеленеет, покрывается налётом и требует еженедельной сифонки до скрипа. Цветной крашеный гравий - это мусор. Краска отслаивается, химия лезет в воду, а выглядит дёшево.
Отдельно про пропант. Дешёвый, шарики ровные, но это рулетка. Партии разные: одни нейтральны, другие поднимают карбонатную жёсткость так, что растения сыпятся. Один раз взял мешок - через месяц pH улетел за 8, листья криптокорин растворились. Вернулся на кварц, проблем нет. Не советую.
Перед укладкой любой грунт, кроме питательных субстратов, нужно промывать до прозрачной воды. Питательные подложки мочить нельзя - угробите всю органику. Проверка на карбонаты - капнуть уксусом. Шипит? Значит, известняк, мрамор, ракушка. Такой грунт будет гнать KH вверх, мягководным рыбам и растениям это приговор.
Укладываю всегда с уклоном от задней стенки к передней - грязь скатывается вперёд, чистить легче. Объём считаю так: длина×ширина×толщина слоя в см, разделить на 1000 - это литраж. На 50-литровый аквариум с растениями уходит килограммов 12–15. Сифоню раз в две недели, полностью менять грунт не приходится, если не заилилось до каши. Но через 5–6 лет даже правильный пирог истощается, и тогда перезапуск.