В системе пещер «Восходящая звезда» (ЮАР) были найдены окаменелости, относящиеся к ископаемому виду людей Homo naledi. Сходство останков взрослых людей заставило ученых заподозрить, что они все принадлежат одному полу. Международная группа исследователей проанализировала белки эмали зубов у 20 H. naledi. Такой палеопротеомный анализ не позволил с уверенностью идентифицировать ни одного мужчину. Либо все 20 проанализированных представителей H. naledi женщины, либо у мужчин присутствуют мутации, изменившие белки их эмали.
Кто такие Homo naledi?
Впервые окаменелости Homo naledi были обнаружены в 2013 году в пещерах «Восходящая звезда» на территории «Колыбели человечества», ЮАР. Эти и найденные с тех пор окаменелости датируют 335–236 тыс. л. н. Небольшой мозг, плечи и туловище H. naledi похожи на ранних человекообразных, таких как Australopithecus, а лицо, кисти и ноги — на других Homo.
Ранее ученые отмечали, что обнаруженные останки взрослых H. naledi удивительно похожи друг на друга. Они высказывали предположения, что эти останки принадлежат индивидам одного пола. При анализе других окаменелостей пол был успешно установлен по древней ДНК, но она плохо сохраняется в жарком климате.
Как определить пол древнего человека?
Если и другой подход — так называемый палеопротеомный анализ зубной эмали. В таких случаях анализируют амелогенины — белки, необходимые для образования зубной эмали. Они различаются у мужчин и женщин, так как гены амелогенина находятся на Х-хромосоме (AMELX) и на Y-хромосоме (AMELY). Соответственно, AMELX экспрессируется у мужчин и женщин, AMELY — только у мужчин. Международная группа ученых получила 23 образца эмали от 20 представителей H. naledi. Эти окаменелости были обнаружены в разных местах системы пещер «Восходящая звезда».
Что показал анализ зубной эмали?
Оказалось, что белки еще не полностью деградировали, так что анализ был возможен. Исследователи с уверенностью идентифицировали пептиды — продукты гена AMELX с X-хромосомы. А вот AMELY-специфичных пептидов обнаружить не удалось.
Почему был получен такой результат?
Исследователи подтвердили, что имеют дело с древними белками, а не с современным загрязнением. Еще одна возможная причина получения такого результата — изменение белковой последовательности у мужчин, которое сделает продукт гена AMELY невидимым для анализа. Однако у белков H. naledi не так много отличий от белков современных людей, неандертальцев и денисовцев. А методами палеопротеомики успешно идентифицировали мужчин по намного более древним окаменелостям. Впрочем, такая возможность сохраняется, особенно если в этой местности изолированно проживала группа H. naledi, и в геноме их мужчин закрепилась мутация или делеция, изменившая белки их эмали.
Сами авторы склоняются к предположению, что все проанализированные окаменелости принадлежат женщинам. Если в этой системе пещер действительно хоронили только женщин, это может многое сказать нам о культуре H. naledi. Например, это может указывать на сложный погребальный обряд, ранее считавшийся уникальным для Homo sapiens — современных людей.
Подробнее об исследовании
Больше статей о медико-биологических науках на нашем сайте