Вопрос о происхождении воды — один из самых интригующих в планетологии. Многие учёные считают, что океаны воды нашей планеты появились благодаря «космическим курьерам» — кометам и астероидам. Однако современные исследования показывают: всё гораздо сложнее, и Земля могла получить воду несколькими путями.
Долгое время основной считалась версия, что молодая раскалённая Земля была безводной пустыней, а океаны наполнили ледяные гости из космоса. Кометы состоят из водяного льда, замороженных летучих соединений и пыли, и их падение действительно могло принести огромные объёмы воды. Проверяли это по соотношению дейтерия (тяжёлого водорода) к обычному водороду (D/H). Если бы вода пришла от комет, этот показатель должен был совпадать с земным. Но уже первые измерения показали, что у большинства комет отношение D/H примерно вдвое выше, чем в океанах Земли. Позже выяснилось, что и некоторые кометы (например, 103P/Хартли) имеют почти земной состав, поэтому их вклад остаётся спорным.
Тогда внимание учёных переключилось на углеродистые хондриты — тип метеоритов, богатых водой. Анализ метеорита Уинчкомб, упавшего на территории Англии в 2021 году и образцов с астероида Рюгу показал практически идеальное совпадение изотопного состава с земной водой. Это делает астероиды главным кандидатом на роль основного поставщика влаги.
Ещё одна версия предполагает, что ингредиенты для создания воды были частью самой Земли с самого начала её формирования около 4,5 миллиардов лет назад. Исследования энстатитовых хондритов и хондритов обыкновенных, которые по составу очень похожи на строительный материал ранней Земли, показали, что они в разной степени богаты водородом. Энстатитовые и обыкновенные хондриты — это два класса примитивных каменных метеоритов, которые формировались в ранней Солнечной системе, но в существенно разных условиях. Их ключевое различие заключается в степени восстановленности (то есть в том, в какой форме находится железо) и, как следствие, в минеральном составе. Энстатитовые хондриты – это наименее окисленные породы в Солнечной системе. Практически всё железо здесь находится в металлической форме (Fe⁰) или в виде сульфидов (FeS). Железо в обыкновенных хондритах присутствует как в металлической форме, так и в виде оксидов (FeO, Fe₂O₃), что делает породу более окисленной по сравнению с энстатитовыми хондритами. В некоторых образцах энстатитовых хондритов доля водорода достигает 1% от массы метеорита. Содержание водорода в обыкновенных хондритах значительно ниже — примерно 0,07%. По мнению учёных это связано с тем, что энстатитовые хондриты образовались ближе к Солнцу, где высокие температуры препятствовали конденсации воды, но способствовали сохранению водорода в восстановленных минералах и металлической фазе. Обыкновенные хондриты формировались в более холодных внешних областях протопланетного диска, где вода активно конденсировалась, что и объясняет их «сухой» характер. Но энстатитовые хондриты составляют около 2% от общего числа найденных хондритов, то есть значительно уступают по распространённости обыкновенным. Учёные обнаружили, что водород входил в состав минералов этих пород ещё до того, как они стали частью планеты. При соединении этого водорода с кислородом, которого много в недрах, могла образоваться вода.
Существует также теория, согласно которой вода изначально содержалась в газопылевом облаке (протосолнечной туманности), из которого сформировалась Солнечная система. По мере остывания и сжатия облака водород и кислород могли связываться в молекулы воды, становясь неотъемлемой частью формирующейся планеты.
Сегодня наука склоняется к тому, что правдивы в разной степени все эти версии. Скорее всего, мы имеем дело со сложной комбинацией факторов. Часть воды находилась в составе вещества, из которого сконденсировалась сама планета, но основной объём был доставлен позже астероидами во время периода интенсивной бомбардировки. Небольшая доля могла прийти с кометами, но и внутренние процессы на горячей молодой планете продолжали синтезировать воду из собственных ресурсов.