В городке Флёрюс военные впервые использовали воздушную разведку для отслеживания перемещений врага.
Битва при Флёрюсе, случившаяся 26 июня 1794 года, положила начало сражениям в воздухе. Впервые в истории солдаты поднимаются в небо, чтобы победить врага. Речь пока еще не идет о воздушных боях, а лишь о слежении за передвижениями противника с воздушного шара, наполненного водородом. Помогло ли это секретное оружие французам победить австрийцев, имевших численное превосходство? В общем, да.
Первые полеты на воздушном шаре начались всего десять лет назад. В октябре 1793 года химик Луи-Бернар Гийтон де Морво, член Комитета общественного спасения, убеждает своих коллег построить новый воздушный шар, «легко применимый в полевых условиях и способный нести двух наблюдателей». Физик Жан-Мари-Жозеф Кутель и Николя-Жак Конте (кстати, изобретатель карандаша) приступают к воплощению этого замысла в бывшем королевском владении Медон. Спустя четыре месяца первый воздушный шар готов. Его оболочка выкроена из тафты, покрытой лаком. Диаметр составляет 9 метров, и заполнен шар водородом, который производится тут же с помощью печей. В корзине могут поместиться два пассажира. Один для управления, другой для наблюдений. На высоте в 300 метров «Смельчак» (так назвали шар) позволяет наблюдать на 29 километров вокруг. Со 2 апреля 1794 года первая группа воздухоплавателей переходит под командование Кутеля. В конце мая ее впервые отправляют на задание, в Мобеж, осажденный противником.
«Моральный эффект»
Как только его доставляют на место, Кутель начинает строить печь для производства водорода. В те времена еще не знали, как можно хранить этот газ. На надувание шара уходит около 50 часов. 2 июня «Смельчак» начинает серию подъемов с Кутелем и штабным офицером на борту, чтобы шпионить за противником за городскими стенами. Однажды в шар чуть не попадает пушечное ядро. Вид воздушного шара наводит страх на противника. «Моральный эффект, произведенный на австрийский лагерь этим невиданным зрелищем, был огромен; в первую очередь это поразило командиров, которые вскоре заметили, что их солдаты думают, что имеют дело с колдунами», – отмечает Кутель в своих мемуарах. Вскоре австрийцы свертывают лагерь. Шар прошел боевое крещение.
20 июня генерал Журдан, командующий французской армией, вызывает «Смельчака» на помощь к городу Шарлеруа, к которому приблизилась австрийская армия. Как его туда доставить? В самом деле, о его сдувании не может быть и речи: производство водорода – слишком сложная и слишком длительная операция. Кроме того, шар нужно тащить, как собачку на поводке, целых 45 километров. Чтобы давать указание солдатам, держащим в руках двадцать веревок, Кутель устраивается в корзине. А передвигаться нужно ночью, чтобы не заметил враг. После пятнадцати часов форсированного марша, осложненного усиливающимся ветром, воздухоплаватели присоединяются к республиканской армии, развернутой по дуге на высотах Флёрюса, выходящих на Шарлеруа. Как раз вовремя, потому что австрийцы уже там.
Важная информация
Противник начинает атаку 26 июня до рассвета. Как только становится светло, Кутель в сопровождении генерала Морло занимает свое место в гондоле, парящей над полем битвы. Генерал записывает свои наблюдения на листочках бумаги, которые передает на землю с помощью небольшой кожаной сумки, скользящей по тросу. Воздухоплавателям отлично видно все поле боя. Зрелище впечатляющее. Солнце жарит вовсю, а около полудня усиливается ветер. Гондолу сильно качает, что мешает наблюдению. В течение восьми часов они изучают передвижения австрийцев, информируя об этом французский генеральный штаб. Захваченные в плен австрийцы и голландцы грозят кулаками в сторону шара: «Шпионы! Вас повесят, если поймают!» Снизу в шар стреляют, но, к счастью, не попадают. Около 15 часов дается приказ приземлиться. Воздухоплаватели уже готовятся сдуть шар, когда поступает приказ вновь подняться в воздух. Около 17 часов происходит драматический поворот: австрийцы отступают. Враг бежит! С воздушного шара хорошо наблюдать за австрийцами, которых из-за дыма от пальбы с земли почти не видно.
В течение следующих недель «Смельчак» сопровождает армию в ее передвижениях, продолжая предоставлять ей жизненно важную информацию о маневрах врага. Строятся другие воздушные шары: «Ветеран», «Предтеча», «Легкий», «Телемах», «Геркулес», «Бесстрашный». Они используются до 1796 года. В следующем году Кутель убеждает Бонапарта взять воздушный шар в Египет. Но во время битвы при Абукире он был разрушен. Военные действия Наполеона, привыкшего к очень быстрым передвижениям, не согласуются с очень уж неповоротливыми воздушными шарами. 28 января 1799 года две мастерские, занимающиеся производством воздушных шаров, расформировываются. Вновь использоваться они начнут лишь сорок лет спустя.
Фредерик ЛЕВИНО, Гвендолина ДОС САНТОС (Перевод Le Point Александра ПАРХОМЕНКО)