Джордж Говард не был похож на типичного австралийского преступника. Он не грабил дилижансы и не угонял скот. Его страстью были сейфы, а ненавидел он тюремные решетки.
История его преступной жизни, полная дерзких ограблений и головокружительных побегов, разворачивалась в австралийских городах в середине XX века.
Говард родился в 1920-х годах. Точная дата и место его рождения остаются туманными, как и многие детали его ранней жизни. Известно, что он рано встал на преступный путь, специализируясь на грабежах и кражах со взломом. Его «визитной карточкой» стало умелое использование взрывчатки для вскрытия сейфов. Он был не просто вором, а скорее техническим специалистом своего дела, тщательно планировавшим каждое ограбление.
В 1940-х годах имя Говарда стало мелькать в полицейских сводках. Он действовал по всей Австралии, от Сиднея до Мельбурна, оставляя за собой след из развороченных сейфов и пустых хранилищ. Его методы были дерзкими и эффективными. Он не боялся шума и последствий, предпочитая быстро и решительно действовать.
Впервые он попал за решетку в возрасте 16 лет за проникновение в магазин и кражу. Большую часть следующих 30 лет он проведет то в тюрьме, то на свободе, получив 15 обвинительных приговоров в трех штатах за преступления, которые варьировались от поездки на поезде без билета до ограбления с использованием взрывчатых веществ.
Он мог бы стать идеальным человеком для написания путеводителя по тюрьмам Австралии, проведя время в пенитенциарных учреждениях Мельбурна, Джилонга, Балларата, Френч-Айленда, Бичворта, Батерста и Аделаиды.
Однако, как бы искусен он ни был в своем «ремесле», рано или поздно удача должна была ему изменить. В 1950-х годах Говард был, наконец, схвачен и приговорен к очередному тюремному заключению. Но тюрьма не стала для него концом истории, а лишь началом новой главы, полной не менее дерзких, чем его ограбления, побегов.
Говард не собирался мириться с сидением за решеткой. Он неоднократно сбегал из-под стражи, демонстрируя не меньшую изобретательность и отвагу, чем при ограблениях. Он использовал любые возможности: подкопы, побеги через крыши, подкуп охранников. Каждое его бегство становилось настоящей головной болью для полиции и сенсацией для прессы.
Один из самых известных его побегов произошел в 1959 году из тюрьмы в штате Виктория. Говард и несколько его сообщников прорыли туннель под стеной тюрьмы и благополучно скрылись. Этот побег вызвал широкий общественный резонанс и поднял вопросы о безопасности пенитенциарной системы. Считалось, что из той тюрьмы невозможно сбежать. Но Говарду удалось. Правда, на свободе он пробыл всего три дня…
Не менее дерзким был побег из тюрьмы Пентридж. Он проделал отверстие в полу своей камеры столовым ножом и спустился на кухню, расположенную под его камерой, с помощью веревки, сделанной из полос одеяла. Затем Говард снял кухонную дверь с петель, чтобы выйти из здания, приставил тачку к внутренней стене тюрьмы и перелез через нее. Затем он снова использовал веревку, сделанную из одеяла, к одному концу которой был прикреплен груз, перекинул ее через нижнюю ступеньку лестницы, которая была прикреплена к внешней стене, на высоте нескольких метров над землей, перелез через нее и прыгнул на землю с шестиметровой высоты, умудрившись ничего себе не сломать.
Боялся ли Говард, совершая свои побеги? Ведь он прекрасно знал, что в те времена охранники спокойно расстреливали пытавшихся бежать заключенных…
После каждого побега Говард возвращался к своему «ремеслу», продолжая грабить сейфы и ускользать от правосудия. Он стал своего рода легендой преступного мира, фигурой, окутанной ореолом таинственности и дерзости.
Конец истории Джорджа Говарда остается неясным. Он был освобожден из тюрьмы Пентридж в 1956 году. В конце 1960-х годов его след теряется. Возможно, он инсценировал свою смерть, скрылся за границей или просто отошел от дел, решив насладиться награбленным. Как бы то ни было, его имя навсегда вошло в историю австралийской криминальной хроники как имя дерзкого подрывника сейфов и неуловимого беглеца.
Генеральный инспектор тюрем А. Р. Уотмор считает, что Говарду удавалось сбегать только потому, что «он был отчаянным, хитрым и провел так много времени в тюрьмах, что мог предвидеть циклы изменения распорядка дня и строить планы».
Эта история Говарда показывает, что жизнь порой пишет сюжеты, не уступающие самым захватывающим приключенческим романам. Джордж Говард, безусловно, был неординарной личностью, чья преступная жизнь, полная риска и авантюризма, оставила яркий след в истории Австралии.
Александр ПАРХОМЕНКО