В 1961 году Лев Кулиджанов приступил к работе над фильмом «Когда деревья были большими». Картина создавалась в период, когда советское кино активно искало новые формы изображения «маленького человека» и решительно отходило от плакатных, строго героических схем послевоенного десятилетия. На главную роль Кулиджанов утвердил Юрия Никулина. Хотя широкая публика знала его преимущественно по цирковой арене и ярким комедийным кинообразам, у артиста уже был опыт серьезной драматической работы — роль подрывника Клячкина в картине «Яша Топорков» (1960). Именно эта малоизвестная грань таланта Никулина убедила режиссёра доверить ему сложнейший психологический образ, что для индустрии того времени оставалось смелым и нетипичным решением.
По воспоминаниям Юрия Никулина, первая же встреча с режиссёром определила весь метод их дальнейшей работы. Кулиджанов просил актёра не «играть», а буквально существовать в образе — ходить по улицам, заглядывать в рюмочные и на рынки, наблюдая за людьми, которые могли бы стать прототипами его героя. Этот подход идеально соответствовал духу «оттепельного» кино начала 1960-х с его стремлением к абсолютной психологической достоверности и бытовой точности. Грим и костюм создавались с расчётом на максимальную правдоподобность: художник по гриму Александр Иванов предложил оставить Никулину естественную трёхдневную щетину, одежду подобрали поношенную, словно с чужого плеча, а главную деталь — культовую кепку со сломанным козырьком — актёр сам отыскал в самом дальнем углу костюмерного склада.
Убедительность получившегося образа прошла проверку в первый же съёмочный день на Ленинском проспекте в Москве. Никулин в гриме направлялся к дверям мебельного магазина, где планировалось снимать сцену, но путь ему преградил директор учреждения. Приняв загримированного артиста за реального маргинала, он наотрез отказался пускать его внутрь и пригрозил вызвать милицию. Кулиджанов, наблюдавший за сценой со стороны, был в восторге: народная реакция доказала стопроцентную достоверность облика.
Сценарий фильма написал Николай Фигуровский. После того как на роль утвердили Никулина, текст был бережно переработан с учётом его уникальной фактуры, голоса и человеческой органики.
Герой картины, Кузьма Кузьмич Иорданов, вопреки частым заблуждениям, не является фронтовиком. По сюжету во время войны он имел бронь и работал на заводе. Его личная трагедия строится вокруг другой глубокой утраты — гибели жены во время бомбёжки Москвы. Именно это одиночество и внутренняя неустроенность в итоге толкают его на отчаянную ложь о существовании заброшенной им когда-то дочери. Натурные съёмки проходили в Москве и в подмосковной деревне Мамонтово Ногинского района. В одном из столичных подъездов был снят знаменитый эпизод, ставший завязкой всей истории: Иорданов вызывается помочь донести тяжёлую стиральную машину, случайно роняет её, и она с грохотом катится по лестнице. Для этой сцены использовали настоящий советский бытовой агрегат, из которого ради безопасности съёмочной группы просто извлекли тяжёлый мотор.
Ещё одним важным моментом стали съёмки на пароме. Чтобы достоверно передать пластику и речь нетрезвого человека, Никулин долго наблюдал за завсегдатаями пивных, однако играть «под градусом» принципиально отказался, создавая образ исключительно за счёт актёрского мастерства.
Художественный совет встретил картину настороженно. Чиновники усмотрели в сценарии чрезмерное, «несоветское» сочувствие к опустившемуся человеку и тунеядцу. Фильм оказался под угрозой запрета, но за него решительно вступились авторитетный режиссёр Сергей Герасимов и министр культуры Екатерина Фурцева. Это позволило завершить производство и выпустить ленту в широкий прокат. Успех картины оказался международным.
В 1962 году фильм «Когда деревья были большими» представлял Советский Союз в основном конкурсе престижного Каннского кинофестиваля и официально номинировался на главную награду — «Золотую пальмовую ветвь». Как это ни парадоксально, на самом фестивале фильм не получил в итоге ни одного приза, уступив главную награду бразильской ленте «Исполнитель обета». Однако само попадание в основной конкурс столь престижного киносмотра уже считалось колоссальным успехом и международным признанием.
Премьера в СССР состоялась 26 марта 1962 года. Зрители приняли картину с необычайной теплотой. Фильм стал звёздным часом для молодой актрисы Инны Гулая, пронзительно сыгравшей Наташу, а роль деревенской девушки Зои ярко исполнила Людмила Чурсина. Фильм Льва Кулиджанова навсегда разрушил стереотип о Никулине как об исключительно комедийном артисте, подарив советскому кинематографу одну из самых сильных и милосердных драм о прощении, совести и возрождении человеческой души.