Она появилась в доме свекрови всего несколько дней назад, но ощущение было такое, будто прожила там не меньше года.
— Лена, сколько можно объяснять? Вилки кладут не сюда.
Голос Валентины Сергеевны прозвучал так резко, что Лена невольно вздрогнула. Она закрыла ноутбук, медленно вдохнула и лишь потом поднялась с дивана. За последние дни она уже научилась не отвечать сразу. Любое слово легко превращалось в новый повод для недовольства.
На кухне хозяйка квартиры демонстративно перекладывала столовые приборы, словно исправляла серьезную ошибку.
— Простите, Валентина Сергеевна. У нас дома они всегда лежали иначе.
— У вас дома было у вас дома, — сухо ответила женщина. — Теперь ты живешь здесь. Значит, и порядок здесь будет такой, какой существует много лет.
Лена молча переставила вилки. Она понимала: любое возражение закончится очередной лекцией.
Еще месяц назад их с мужем жизнь выглядела совсем иначе. Они снимали небольшую квартиру, оба работали и строили планы. Потом компанию, где трудился супруг, сократили. Новую работу он найти пока не смог. Денег становилось все меньше, поэтому временный переезд к матери казался единственным разумным решением.
Только очень быстро выяснилось, что за возможность жить под одной крышей придется платить не деньгами.
— И еще одно, — продолжила свекровь, проводя тряпкой по идеально чистой столешнице. — После одиннадцати часов в квартире должна быть тишина. Вчера ты разговаривала почти до полуночи.
— Мне позвонил заказчик. Иногда приходится работать вечером.
— Работать... — с заметной иронией повторила Валентина Сергеевна. — Весь день за компьютером сидишь. Раньше женщины успевали и на производстве работать, и дом содержать так, что ни одной пылинки не найдешь.
В этот момент на кухню вошел Артем. Вид у него был усталый: очередной день закончился безрезультатным собеседованием.
— Мам, может, не стоит...
Но договорить он не успел.
— Артемушка, ты пришел? — голос матери мгновенно стал ласковым. — Сейчас разогрею тебе суп. Наверное, проголодался.
Лена лишь опустила глаза. Она уже заметила эту удивительную перемену. Для нее существовал один тон. Для сына - совсем другой.
Поздно вечером супруги закрылись в своей маленькой комнате.
— Артем, я больше так не выдержу, — тихо сказала Лена. — Такое чувство, будто меня здесь проверяют каждую минуту.
Он сел рядом и осторожно взял ее за руку.
— Потерпи немного. Я понимаю, что происходит. Просто мама тяжело пережила развод. Она слишком привыкла жить только мной. Как только устроюсь на работу, мы сразу съедем.
Лена кивнула. Ей очень хотелось поверить.
На следующее утро Артем ушел рано. В квартире остались только женщины.
Накануне вечером приехала старшая сестра хозяйки дома — Надежда Павловна. Полная противоположность Валентины Сергеевны. Спокойная, доброжелательная, с мягким голосом.
Проснувшись, Лена услышала их разговор.
— Валя, девочке сейчас непросто, — убеждала сестра. — Не дави на нее.
— Не вмешивайся. Я хочу, чтобы жена моего сына стала настоящей хозяйкой. Ты видела, как она вчера вымыла посуду? На стаканах разводы остались.
Лена невольно остановилась за дверью.
Ей было двадцать восемь. Она давно жила самостоятельно, хорошо готовила, работала литературным редактором и неплохо зарабатывала. Еще недавно она мечтала закончить свою первую книгу. А теперь ее обсуждали так, словно она не умела справиться даже с домашними делами.
Через несколько часов Валентина Сергеевна нашла для невестки новое занятие.
— На антресолях давно пора навести порядок.
Пришлось перебирать старые коробки, школьные тетради Артема, пожелтевшие фотографии и игрушки, которыми давно никто не интересовался.
Пыль стояла столбом.
Надежда Павловна незаметно подошла и присела рядом.
— Не обращай внимания, — тихо сказала она. — Моя сестра всегда считала, что человек обязан быть постоянно чем-то занят.
Лена грустно улыбнулась.
— Мне кажется, она просто не хочет меня принимать.
— Она очень боится потерять сына. После того как муж ушел, Артем стал для нее центром всей жизни. Любая женщина рядом с ним вызывает у нее ревность.
— Но ведь я не собираюсь никого у нее отнимать.
— Я знаю... — Надежда Павловна вдруг замолчала. — Просто держись. Иногда лучше переждать.
Лена почувствовала, что собеседница хотела сказать что-то еще, но передумала.
Настоящий скандал разгорелся через день.
Во время завтрака Лене позвонила мама. Услышав ее голос, Валентина Сергеевна принялась нарочно громко переставлять кастрюли и тарелки.
— Лена, говори тише! Люди отдыхают!
Мама на другом конце провода сразу спросила:
— Доченька, у вас все хорошо?
Но ответить Лена не успела.
Свекровь подошла почти вплотную.
— Передавай родителям привет. И скажи спасибо, что мы вас приютили. Не всем так везет.
Эти слова больно задели Лену.
Она прекрасно знала, что родители не смогли принять молодых к себе вовсе не потому, что не хотели. После недавней операции отец еще восстанавливался, а маленькая квартира едва вмещала их двоих.
Валентина Сергеевна знала об этом не хуже остальных.
Именно поэтому выбрала самые обидные слова.
Вечером Лена долго сидела у окна, глядя на огни соседних домов.
Она вдруг поняла, что перестала чувствовать себя человеком. Любое ее действие кто-то оценивал, проверял, обсуждал. Казалось, что она больше не имеет права даже на собственные привычки.
Но именно тогда жизнь неожиданно приготовила ей шанс.
На следующий день раздался звонок.
— Здравствуйте. Это издательство "Парус". Мы давно читаем ваши материалы. Хотели бы предложить вам постоянную авторскую колонку. Если вас устроит, завтра можем встретиться и обсудить условия сотрудничества.
Лена слушала, едва сдерживая улыбку.
Вознаграждение обещали такое, что они с Артемом наконец смогут снять собственное жилье.
Она решила ничего пока не рассказывать мужу.
Хотелось принести домой подписанный договор и сказать только одну фразу:
— Собирай вещи. Мы возвращаемся к своей жизни.
Часть 1.
