Международная группа ученых расшифровала ДНК 27 неандертальцев, живших в Бельгии и Франции незадолго до исчезновения своего вида. Результаты показали, что многие популярные представления о последних неандертальцах могут быть ошибочными: они были более разнообразными генетически, чем считалось, и не демонстрировали признаков стремительного вырождения.
Неандертальцы населяли Европу и значительную часть Азии сотни тысяч лет, пока около 40 тысяч лет назад не исчезли. Однако далеко не все их популяции были одинаковыми.
В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature, ученые сосредоточились на северо-западной Европе. Они проанализировали останки 27 неандертальцев из Франции и Бельгии, многие из которых жили всего за несколько тысяч лет до окончательного исчезновения своего вида. Благодаря современным методам секвенирования ДНК исследователи получили одну из самых подробных картин жизни поздних неандертальцев.
Неандертальцы не вымирали из-за близкородственных браков?
Долгое время одной из главных причин исчезновения неандертальцев считали малочисленность и постоянное скрещивание между родственниками. На эту мысль ученых наталкивали отдельные находки, включая знаменитую неандертальскую женщину из Алтайских гор, чей геном свидетельствовал о сильном инбридинге.
Однако новые данные рисуют другую картину. Оказалось, что неандертальцы северо-западной Европы поддерживали связи между группами и обладали сравнительно разнообразным генетическим фондом. Следов нарастающего накопления вредных мутаций или резкого снижения генетического разнообразия исследователи не обнаружили.
Это означает, что по крайней мере в этом регионе неандертальцы вовсе не выглядели обреченной популяцией на грани генетического краха.
Загадка соседства с людьми
Еще один неожиданный результат связан с Homo sapiens. Известно, что современные люди и неандертальцы неоднократно скрещивались. Именно поэтому многие люди сегодня несут небольшую долю неандертальской ДНК.
Исследователи предполагают, что последние неандертальцы Европы могли соседствовать с современными людьми на протяжении сотен поколений. Однако в их собственных геномах почти не обнаружилось следов человеческой ДНК.
Получается странная асимметрия: люди получали гены неандертальцев, а вот обратных примеров ученые пока не нашли. Почему так происходило, остается одной из самых интригующих загадок древней истории.
Исчезновение было сложнее, чем казалось
Полученные результаты заставляют пересмотреть представление о неандертальцах как о единой популяции, которая постепенно деградировала перед исчезновением.
Судя по новым данным, разные группы жили по-разному. Одни могли сталкиваться с сокращением численности и изоляцией, другие оставались связанными между собой и сохраняли генетическое разнообразие. Возможно, причины их исчезновения отличались от региона к региону и включали сочетание климатических изменений, конкуренции с людьми и других факторов.