Ирга – листопадный кустарник или дерево из семейства Розоцветных, достигающее 3–8 метров в высоту. Листья простые, округлые, с зубчатым краем. Цветет в мае белыми или кремовыми кистями. Плоды – миниатюрные яблочки диаметром около 1 см, в спелом виде темно-фиолетовые с сизым налетом.
В народе иргу называют «коринкой» (за сходство с изюмом), «винной ягодой» или «пирусом». В Италии – «ивовым лакомством», в Германии – «скальной грушей», в Канаде – «канадской мушмулой». Ботаническое название Amelanchier, предположительно, происходит от провансальского слова со значением «медовый».
Созревает в конце июня – начале июля, плодоносит до августа. Род насчитывает около 25 видов. Самые известные: ирга ольхолистная (сладкая, до 4 м), канадская (крупная, до 8 м), кроваво-красная (до 3 м) и колосистая (морозостойкая, распространена в России). Основной центр селекции – Канада, где выведены сорта «Смоуки», «Пембина», «Мунлейк» и «Хонивуд».
В 100 г ягод – 45 ккал, 11–12 г углеводов, почти нет белков и жиров. Богаты сахарами, клетчаткой, органическими кислотами, дубильными веществами. Содержат витамины С, группы В, Р, бета-каротин, а также калий, кальций, магний, железо, медь, цинк, йод. Вкус – насыщенно-сладкий, с легкой кислинкой у недозрелых плодов, с ореховыми нотками в послевкусии.
Дневная норма для взрослого – до 150–200 г, детям – горсть.
Регулярное употребление ирги укрепляет сосуды, нормализует давление, улучшает пищеварение, защищает клетки от старения, поддерживает иммунитет и сон. Для женщин – профилактика анемии и сохранение молодости. Для мужчин – улучшение репродуктивной функции и защита от инфарктов.
Однако ирга противопоказана при гипотонии, плохой свертываемости крови, запорах, обострении гастрита и язвы, инсулинозависимом диабете. Не рекомендуется запивать молоком – возможна диарея.
Ирга неприхотлива: морозостойка, засухоустойчива, растет на одном месте до 40–50 лет. Собирают в сухую погоду в несколько заходов. Свежая хранится 2–3 дня, в холодильнике – до недели. Для длительного хранения замораживают или сушат. Из ягод варят варенье, компоты, вино, делают пастилу, добавляют в выпечку.
В Северной Америке из сушеной ирги готовили пеммикан – смесь с мясом бизона. В Финляндии пекут пирог «саманкяакки». В России традиционно варят варенье. Непопулярность ягоды объясняется низкой осведомленностью, потерей урожая из-за птиц и дефицитом саженцев.