«А что такое гражданин? Отечества достойный сын», — пусть эти строки Некрасова станут эпиграфом к разговору о гражданах и гражданстве, понятиях и словах, имеющих интереснейшую историю.
Началось все не в России, а в Германии XVI века, где историк и философ Самуэль фон Пуфендорф сочинил трактат «О должностях человека и гражданина». В 1718 году Петр I повелевает это сочинение перевести — ради популяризации идеи служения Отечеству «в общем порыве» правителя и его подданных. Гражданин в этом контексте оказался не только подданным, но и патриотом, и эти социально-политические синонимы слова определили один из векторов его осмысления. Полвека спустя Екатерина II введет трактат Пуфендорфа в школьную программу, повелев уделять воспитанию «верноподданного гражданина» не менее пяти часов в неделю.
Гражданством в то время называли и население страны в его совокупности, существительное было в этом смысле собирательным, а гражданами были не только подданные, но и горожане — славянизм заменял русское название жителей города, мещанства (и в этом российские граждане наследовали античным городам-государствам или городским общинам). Гражданству в сословном уложении Петровской эпохи противопоставлялись поселяне, земледельцы, купечество, дворянство, войска, духовенство и царская палата
Но была и вторая линия осмысления гражданства — ее развивали «интеллектуалы», люди, знакомые с европейскими идеями. Для них гражданство — это не только обязанность исполнять закон, но и право участвовать в общественном управлении (и рассчитывать на защиту со стороны государства). Это зафиксировал в своей «Конституции» декабрист Муравьев. А еще раньше Радищев, переводя французского автора, дерзко назвал государя «первым гражданином народного общества».
К концу XIX века идеалом гражданина стал человек, подчиняющий свои личные интересы общественным, служащий родине, народу. Вспомним еще раз Некрасова: «Поэтом можешь ты не быть, Но гражданином быть обязан». И передадим слово другому поэту, Есенину, сказавшему через сто лет: «Слова — это граждане, я их полководец, я веду их, мне очень нравятся слова неопределенные, я ставлю их в строй как новобранцев, сегодня они не указаны, а завтра будут в речевом строю такими же, как и вся армия». А удостоила гражданства есенинских рядовых страна Поэзия.
Граждане и гражданство — это своего рода «вертикаль» и «горизонталь» единства. За этими словами — многовековая традиция, в которой переплелись и патриотизм, и чувство долга, и стремление принести пользу. Гражданин — не звание, а судьба. Гражданство — долг, который платят делами.